巨人坂本勇人内野手（２７）が２４日、都内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１億円増の３億５０００万円でサインした。この日、内海哲也投手（３４）が４億円から２億円ダウンで更改したため、チーム日本人最高年俸に躍り出ることが濃厚になった。２９歳を迎えるシーズンでの３億超えは２６歳シーズンの松井秀喜に次ぐ球団２位のスピード記録だった。今季は打率３割４分４厘で初の首位打者を獲得し、ゴールデングラブ賞も初受賞するなど、攻守での大活躍を評価された。（金額は推定）

　３億の大台超えに、背筋がピッと伸びた。昨オフに複数年契約を結んだが、年俸は変動制。提示されたのは１億円増の３億５０００万円だった。「高いお給料をもらうので、もっともっと頑張らないと、と思います」。会見後にチーム最高年俸の事実を知ったが、２９歳を迎えるシーズンでの３億超えは、２６歳シーズンの松井秀喜に次ぐ球団２位のスピード記録だった。

　今季は攻守で自身初の勲章を手にした。打率３割４分４厘で首位打者を獲得し、ゴールデングラブ賞にも輝いた。打撃面では春季キャンプで松井臨時コーチの助言に耳を傾け、軸足である右足に体重を残した新打法に着手。前年の２割６分９厘から大飛躍を遂げた。「キャンプで松井さんが来てくれて、江藤コーチ、内田コーチも毎日助言をくれた」と周囲に感謝した。

　個人タイトルもうれしかったが、一番欲しかったのは日本一だった。「（広島に）十何ゲームも離されて優勝を逃し、力の差を感じた」と唇をかんだ。来季、自身の成績アップに必要なことを聞かれ「チームのために、というのが自分の成績が上がる近道」と断言。「本塁打、打点はもう少しやれるじゃないかと」と話したが、何よりも勝利に貢献する一打を追求する。

　来年３月にはＷＢＣも控える。「１００％の状態でいけるように。オフの時間は大事」との言葉を示すように、すでに自主トレを開始。昨年同様の早期トレで侍ジャパンでの活躍の準備を整える。

　プロ１０年目で名実ともに、名門巨人軍の顔に成長した。主将として、２年を終えたが、シーズン中は自問自答の毎日だった。「正直、キャプテンらしいことができたかな、と。何で引っ張ればいいのか、考えないと」と言った。もがき、苦しみながら、今の地位を築いた。来季もまた、試行錯誤の日々が坂本を成長させる。【久保賢吾】

　◆年俸３億円到達メモ　最年少は１０年ダルビッシュ（日本ハム）と１２年田中（楽天）の２４歳。坂本は来年２９歳となり、２９歳以下で年俸３億円に到達したのは１５人目。ポジション別では投手が最多の７人おり、内野手は２８歳で到達の０１年中村（近鉄）０３年松井稼（西武）に次いで３人目になる。