ワイルドだぜぇ～。阪神の新外国人で守護神候補のロマン・メンデス投手（２６＝レッドソックス傘下３Ａ）が２８日、真冬の関西国際空港にＴシャツ姿で来日した。黒色の半袖Ｔシャツ１枚で到着ゲートに現れた。最速１００マイル（約１６０キロ）を誇るともいわれる剛腕は、ムッキムキの肉体を見せびらかすように日本に降り立った。

　空港がざわついた。これほど薄着で来日した新助っ人は過去にいただろうか。ドレッドヘアを後ろで束ね、約１０センチのあごひげを蓄える。さらには真っ黒のＴシャツ。そのいかついスタイルで強烈なオーラを放った。カメラマンだけではなく、一般の利用客までもがいっせいにカメラのレンズを向けた。

　気温１０度の屋外でも微動だにしない。空港を出て車に乗り込む際も、海から吹き付ける冷たい風に表情一つ変えない。その鉄仮面が崩れたのは、ストレートの球速について質問されたときだ。

　昨年１１月に阪神と正式契約を交わした際に「ストレートで攻めていくのがスタイル」と球団を通じてコメントしていたが、本当に触れ込み通り１００マイル（約１６０キロ）の直球を投げることができるか？　通訳からその質問を耳にしたメンデスは「ハッハハ」と高らかに笑った。そして「シーズンに向けて合わせていければね」と不敵に笑った。まるで「楽しみにしておけ！」とでも言いたげだ。

　首脳陣はストッパーを含め、「勝利の方程式」入りに期待を寄せている。同郷で来日２年目のマテオ、レンジャーズ時代に同僚だった藤川らとポジションを争う。タテジマを着ても、メンデスがマウンドから打者を見下ろす姿は迫力満点だろう。来日初日に強烈なインパクトを残した。【桝井聡】

　◆ロマン・メンデス　１９９０年７月２５日、ドミニカ共和国生まれ。０７年にレッドソックスと契約。１０年のシーズン中にレンジャーズ移籍。１４年メジャー初登板。１５年途中にレッドソックス復帰。昨季は３Ａのみで３２試合４勝２敗２セーブ、防御率３・３８。１９１センチ、１０７キロ。右投げ右打ち。