＜オープン戦：阪神４－７楽天＞◇７日◇スカイマーク

　タテジマ１号はマー君からだ！

　阪神新井貴浩内野手（３１）が、楽天とのオープン戦（スカイマーク）で移籍後初本塁打を放った。１点を追う４回裏１死一塁、楽天先発の田中からライナーで左翼席に突き刺した。最初の打席こそ三振を喫したが、６回の第３打席でも技ありの中前打。母校駒大の付属高校、駒大苫小牧出身の田中に貫録の圧勝だ。待望の初アーチも飛び出し、ＦＡ砲はいつでも開幕ＯＫの状態に上げてきた。

　記念すべき「１号」にこれ以上の舞台設定はなかった。１点を追う４回１死一塁、マウンドには昨季のパ・リーグ新人王の田中だ。カウント１－０から新井は内角高めの１４５キロ直球に反応する。普通ならポップフライに終わりそうな難しい球をうまく、激しくたたく。打球はライナーで左翼席に突き刺さった。推定１３０メートル、驚きの弾道だった。

　新井「うまく体が反応してくれました。ホームランはやっぱり気持ちがいいですね。打てるに越したことはないし、良かった」。

　田中「やっぱり全日本の４番ですから。スイングも速くてコンパクトでした。本塁打についてはしょうがない。引きずることはなかった」。

　阪神移籍後の実戦１０試合目、阪神ファンが、そして本人が待ち望んだ初アーチだ。しかも田中から、一時は逆転する価値あり弾だ。努めて淡々とベースを回る新井に、スタンドからは「待ってました」の拍手がわき起こった。

　「いいピッチャーなんで楽しみ」。新井の母校、駒大の付属校にあたる駒大苫小牧高出身の田中に注目し、田中も「先輩」として慕っていた。試合前、打撃ケージ裏であいさつを受け、満面の笑みでガッチリ握手。「お手柔らかに頼むよ」。前哨戦ではジョーク交じりに、ひと回り年が違う「弟」を持ち上げた。そして、本番では“先輩”の貫録をたっぷり見せつけた。

　初回の初打席こそカウント２－１から内角低めの厳しいコースにきたスライダーに手が出ず、見逃し三振に倒れた。しかし、その後に本塁打、さらに６回の第３打席でもフォークを中前にはじき返し、３打数２安打をマークした。「やっぱり良い球を投げる。スライダーにしても、１つ１つのボールがすごい。打ち負かした？

　そんなことないっすよ。え～、そんなことないです。そんなことないです」。試合後は必死でかわいい後輩を褒めたたえたが、完勝と言える内容だ。

　岡田監督も期待のＦＡ砲が放った１発に思わずホオを緩めた。「久しぶりにいい当たりを見た。いい音がしたな。本拠地が甲子園になったらホームランは計算できんけど、あの当たりなら問題ないわ」と絶賛した。これでオープン戦の通算成績は１６打数７安打、打率４割３分８厘。２８日、開幕の横浜戦に向け、確実に階段を上っている。

　８日は西武戦（皇子山球場）に参加せず、鳴尾浜で体を動かし、９日ロッテ戦（スカイマーク）で実戦に戻る予定だ。「すべては開幕。残りの期間をしっかりやっていきたいですね」。照準をしっかり合わせたその視線は、間違いなく力強い。【佐井陽介】