＜楽天４－８ソフトバンク＞◇６日◇Ｋスタ宮城

　育成選手からはい上がってきたソフトバンク小斉の１発が、打線に勢いを呼び起こした。３回。完ぺきな１発を楽天永井に見舞った。カウント１－１からど真ん中にきた１３９キロ直球を見逃さず、右中間席まで運び去った。「本塁打はいずれ出ると思っていた。よく飛んでくれました。本当に気持ちよかったです」。初本塁打の感触をかみしめるように、ゆっくりとダイヤモンドを１周した。育成ドラフト出身選手の初本塁打。７０年以上のプロ野球史に刻まれる１発となった。

　プロ３年目。背番号は９３から５５に変更され、心機一転で臨んだ。１月のグアム自主トレでは、わずか１週間で左ふくらはぎ痛でリタイア。そこから体幹強化に専念。１０種目以上の腹筋を繰り返し、多い時には１日で６００回以上もこなした。「１年目に腰を痛めて、自分のスイングができない時期があったので」。今では試合前、試合後の腹筋運動が日課。地道な努力が花開いた。

　不屈の闘志もまた、この男の強みでもある。キャンプ、オープン戦と１軍で「完走」したが、開幕３日前に２軍行き。腐らなかった。打率でリーグトップの４割１分３厘を残し４月下旬に再昇格した。

　チームは５試合連続２ケタ安打、開幕以来となる今季２度目の５連勝で、１９日ぶりとなる貯金生活に戻った。「あそこ（３回）で逆転できたのが大きかった。永井には前回、完封されてたからね。（打線も）やっとこさ、エンジンがかかってきた。これからどんどんね」。試合後、王監督の表情も緩みっぱなし。その主翼を担ったのはもちろん、小斉のバットだった。【石田泰隆】