＜日本ハム３－１ソフトバンク＞◇２８日◇札幌ドーム
日本ハムに優勝マジック「２９」が点灯した。２位ソフトバンクとの直接対決。梨田昌孝監督（５６）が執念の采配で勝利を手繰り寄せた。１失点でも不安定な投球を見せていた先発藤井秀悟投手（３２）を５回途中で交代する勝負手を打ち、追撃を断った。リリーフ陣を惜しげもなくつぎ込み、６投手の継投で３－１で逃げ切った。インフルエンザという予想外の敵も乗り越え、２年ぶりのＶ奪還へ大きく前進した。
自信に裏打ちされた、直感が節目の一戦でさえた。梨田監督が大胆かつ非情なタクトで、２年ぶり頂点への道を照らした。１点リードの５回１死一、二塁。ベンチを飛び出し、先発藤井を見切った。勝利投手の権利目前ながら、白星へ執着した。「勝負をかけなくちゃいけないという気持ち。迷いはなかった」。個人に対してではなく、チームへの温情を優先した。勝利に徹し、一手を打った。
薄氷の継投策の最大要所を、２番手江尻が締めた。榊原－宮西とつなぎ、最後は建山－武田久の必勝継投までこぎつけ、優勝マジック２９をともした。６投手をつないで、２位ソフトバンク打線を沈黙させた。梨田監督は「勝ったから、こうやって言えるだけであって、何てことはない」と流したが、局面を見極める目が大きな勝因になった。
インフルエンザ禍で足踏みが続いていたマジック点灯で、停滞期を抜けた。インフルエンザ感染して離脱、この日復帰した宮西を即起用。６回２死から１回１／３のイニングをまたぐ、難役を託した。２年目ながら中継ぎ左腕エース的な存在。「今までの実績からして信用しようと思った」と明かした。
就任２年目で選手を掌握し、築いたきずなの結晶のような総力戦。舞台裏でも、心血を注いできた。裏方スタッフのために、こっそりと高級な焼酎、日本酒などを差し入れ。遠征先の食堂では一緒にテーブルを囲み、杯を交わすこともある。グラウンドでの厳しい判断も最善策と受け入れられる土台を自力で築いてきた。
歓喜の胴上げが、現実味を帯びてきた。それでも梨田監督は「マジックはあまり意識したことがない。残り１つ、２つになったら考えるよ」と淡々と話した。全員野球で足並みをそろえて進んできた険しい道に、ゴールが見えた。【高山通史】
［2009年8月29日8時18分
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