＜阪神０－２中日＞◇２８日◇甲子園

　４連敗中の中日を新外国人のエンジェルベルト・ソト投手（２８＝イタリアリーグ）が救った。６回無失点で先発転向後２連勝。前回登板の１８日巨人戦（東京ドーム）で連敗を６で止めたが、再び連敗を止めた。ここ１３試合でチームが挙げた２勝はいずれもソトによるもの。気迫十分の投球で同一カード３連敗を免れた。

　苦しむ今の中日に必要なものを、ソトが体現した。１球にかける－。この姿勢で再び連敗を止め、後半戦チーム初白星を呼び込んだ。来日初先発を初勝利で飾った前回登板の巨人戦に続いて、連敗ストッパーとなった。テスト生からはい上がった年俸７万ドル（約５６０万円）の格安助っ人は、いまや救世主だ。

　ソト

　チームは悪い流れに入ってしまっているので、１回１回集中して、何とかして流れを良くできるように心がけて投げた。

　この日も球種より多いのでは？

　というほど多彩なガッツポーズを繰り出した。４万人超のほとんどが阪神ファンで黄色く染まった甲子園。「スタンドは無視した」とその熱気さえ上回る力投とガッツポーズだった。

　２回から毎回安打を浴び、走者を背負ったが必死で粘った。最大のピンチは１点をもらった直後の６回。２死から四球と二塁打で二、三塁と一打逆転の場面を招いた。ここで浅井を中飛に打ち取ると、拳を握った両手を激しく振り下ろすダブルガッツポーズ。２倍のパワーでほえた。

　当初は左の中継ぎ要員だった。目立った成績も残せないまま、前回先発に抜てきされ連敗ストッパーになった。名前はエンジェルベルト・ソト。その一部に幸せを運ぶ“エンジェル（天使）”とある。「天使とは関係ない。そういう意味ではないし、特に意味はないんだ」と否定するが、オレ竜にとってはまさにエンジェル＝天使だ。

　昨季までは欧州のイタリアでプレー。１年契約の男はたくましさが違う。森ヘッドコーチも「ソトさまさまだ。（来年もチームに）残りたいという気持ちが伝わってくる。ローテの柱だ。ずっと使い続けます」と、ローテ入りを明言した。

　勝ってもおごらず、チームのために投げ続ける。

　ソト

　自分の力なんて少しだが、みんなと力を合わせてチームが勝てるように貢献できればいい。

　グラウンドの１球に生活を懸ける男のこの必死な姿勢こそが、チームをよみがえらせるポイントに違いない。【八反誠】