＜巨人２－３日本ハム＞◇２８日◇東京ドーム

　４番降格のピンチを豪快に吹き飛ばした。日本ハムの中田翔内野手（２３）が、巨人戦で決勝２ランを含む３安打で勝利に導いた。第１打席で２１打席ぶりの安打を放つと、７回の第３打席では６７打席ぶりの本塁打を左中間にたたき込んだ。前日までの苦い思いを払拭（ふっしょく）する今季２度目の猛打賞だった。この日は他球場でもアーチが飛び交い、今季初めて全６試合で本塁打を記録。合計１０本で今季初めて１日で２ケタを超えた。

　迷いを振り切る一打が左中間席へ吸い込まれていった。７回、ホールトンの２球目だった。外のスライダーに、中田はバットをぴたりと合わせた。「しっかりためて、うまく反応できた。手応えは完璧でした」。ハイタッチの列に迎えられ、２３歳の顔がほころんだ。

　２回の第１打席には２１打席ぶりの安打を放ち、果敢なヘッドスライディングで二盗に成功。今季２個目の盗塁が先制点につながった。９回の第４打席でも左前打。４番降格の危機から一転、今季２度目の猛打賞だ。「ずっと４番を打たせてもらっている中で、まったくチームに貢献できなかったので…」。チームを４試合ぶりの勝利に導き、万感の思いに浸った。

　もともと飽き性だから、打撃フォームが一定しない。さらに結果を残せず、悪循環に陥っていた。「自分のスイングができなかったし、とらえても力のない打球になっていて、それが一番の悩みだった」。２５日中日戦でガニ股打法からすり足に変え、前日２７日には左足を上げることで、より力強い打球を飛ばそうと試みた。

　この日の練習前、敵将の原監督に肩をもまれながら「もう少し、ゆったりとしたフォームでやってみたらどうだ？」とアドバイスされた。打撃練習中には野球解説者の立浪和義氏からも助言をもらい、フリー打撃では柵越えを連発。「僕みたいな選手にあんなふうに声をかけてくれて、本当にありがたい」。打率１割台で、規定打席に達している打者では１２球団最下位。もがく若き４番を、歴代の強打者たちがチームの垣根を越えて励ました。

　「正直、逃げ場もないし、自分で何とかしないといけないレベル。打っていないのに試合に出てるのがつらい。去年までの自分やったら『何で、あの人打てへんのに試合に出てるんや』って思うはず」。中田自身、１軍と２軍を行ったり来たりしていた経験があるからこそ、申し訳ない思いで胸が張り裂けそうになっていた。札幌の自宅に帰れば、今年１月に結婚したばかりの新妻が心配そうな顔で待っている。「顔が暗いよ、野球が楽しくなさそうだよ」。野球を知らない妻に言われるたびに、自分を奮い立たせてきた。

　「この試合で久々にフルスイング出来て気持ちよかった。今日のようにフルスイングしていけば、自信もついてくる。これからは、打撃フォームを１つに絞ってやっていきたい」。開幕から４７試合目で、ようやく見えてきた“自分のスイング”。自信を確信へと変えるため、辛抱強く、現在の打撃フォームを追求していく。【中島宙恵】

　◆中田の打撃フォーム試行錯誤

　今年２月のキャンプイン前は、大きく足を開いて腰を沈める「ガニ股打法」を継続する意向を示していたが、名護キャンプでは、その体勢からの「すり足打法」に挑戦。４月１４日には、立浪氏の助言もあり、下半身はどっしり構え、バットを立てずグリップ付近は脱力するフォームに変更。０８年の入団当初は背中を大きくそらしてトップの位置を決め、左足を上げるフォーム。昨年は両足に体重を均等に乗せ、重心を落としたすり足でスタートしたが、途中からノーステップ打法に切り替えた。