日本ハム大谷翔平投手（１９）が、ヤンキース移籍が決まった田中将大投手（２５）の「後継」に名乗りを上げた。２３日、先乗り自主トレを行うため、キャンプ地の沖縄・名護へ入った。マー君のニュースを「テレビで見ました。（大型契約を）すごいなと思います」という大谷は、昨季の球界を引っ張った大きな存在に、自身の未来像を重ね合わせた。「実力が伴えば、勝手に（周囲から）そう見られる。練習して、そういうレベルになりたいと思います」と気持ちを込めた。

　圧倒的な実力と存在感は身をもって体験している。打席に入り、１８・４４メートルの距離で対峙（たいじ）。１３打席で１１打数無安打６三振と完敗した。一方、９月６日には投げ合いも実現。打線に先制してもらいながら、勝利投手の権利がかかった５回に追いつかれ、結局は田中が完投勝利を挙げた。「（田中との差は）自分の中で感じるものはありました」。再戦はかなわなくなったが、貴重な経験は今後の糧となる。

　日本を代表する選手へ。日の丸への思いもあらためて口にした。「まずは今季しっかりと。そこで結果を出せば、（日本代表に）選ばれると思う。（自分から）『選ばれたい、選ばれたい』と言って入れるものではないから」。田中が去る日本球界を盛り上げる。

　今日２４日から稲葉、陽岱鋼らと行う合同自主トレでは、６０～７０球に球数を増やしたブルペン投球や遠投も予定している。「（気候が）暖かい方が動けるかなと思う。どんどん自分のペースでやっていきたいです」。イチローが、松井が、松坂が…大物選手が海を渡っても、次世代のスターが誕生した。「二刀流」に挑戦している大谷が、その系譜を次ぐ。【本間翼】