さあ、二塁バトル開戦や！！

　右肘手術から完全復活を目指す阪神西岡剛内野手（３０）が今日１５日、沖縄・宜野座キャンプの紅白戦で今季初実戦に臨む。二塁レギュラーにこだわり、体重を約７キロ減らすなど、不退転の決意でキャンプに入った。昨季スタメンを張った上本博紀内野手（２８）との一騎打ちがいよいよゴング。ファン注目、チームの布陣も左右する決戦が幕を開ける。

　野球人生のプライドをかけた戦いを前に１４日、西岡は肩の力が抜けて、実に自然体だった。オフに二塁の定位置を奪うと宣言。かなわなければ補欠を覚悟する。目の前には昨季、レギュラーを張った強敵上本がいる。開戦は間近。それでも、宜野座球場からの引き揚げ際、ニヤリと言う。「明日、紅白戦なの？

　知らなかった！」。この余裕こそが、充実度の表れだろう。

　昨季の苦闘と決別する戦いでもある。開幕直後、守備中に福留と激突し、肋骨（ろっこつ）骨折などの重傷で長期離脱した。秋の日本シリーズは自らの守備妨害で終戦し、責任を背負い込んだ。１１月には右肘にメス…。もう悪夢はいらない。前だけを向いて一騎打ちに臨む。

　「どこまでできるか、どうなるか分からない。やっぱり、いい形で打てるとかが第一優先になるけど、結果もそれにともなえば、気分はいい。アピールしないといけない立場ですから」

　１月は西宮と米ハワイで自主トレを行い、徹底的に追い込んだ。７キロ近く体重を落としてキャンプイン。シャープな肉体に不退転の決意が表れていた。もう準備は万全だろう。この日も通常メニュー前に二塁の早出特守で汗を流した。一方のライバル上本は、日が傾いた夕方に特守を行った。時間を隔てて、定位置を巡る争いは静かに火花を散らしていた。

　今日１５日からは違う。結果だけがレギュラー奪取の判断材料になる。和田監督も「剛がどこまで仕上がっているか。セカンドで勝負すると言って、キャンプに入ってきている。初日から今までと違う意気込みを見せてやっている。それが明日のプレーに出ると思う。新人以外、昨年と同じメンバーで戦う。どうやって、レベルアップするか。チームの競争が一番」と期待する。西岡の復調こそ“補強”の１つだろう。

　キャンプイン早々、ルーキー江越ら若手と同組での練習メニューをこなし、こう言った。「そこから、はい上がれということ。ルーキーと一緒というところじゃないですか」。手術明けにもかかわらず、不安を一掃する調整ぶりだ。再び、のし上がる気概を白球にぶつける。【酒井俊作】＜西岡の右肘手術からの経緯＞

　◆１４年１１月１１日

　右肘の遊離軟骨除去手術。

　◆同１２月２３日

　甲子園室内練習場で打撃練習とキャッチボールを再開。

　◆１５年１月７日

　西宮市内での自主トレを公開し、キャッチボールを披露。「二遊間で勝負して試合に出られないなら、控えでもいいくらい」と意思表明。

　◆同２０日

　米ハワイでの第２次自主トレに出発。トレーナーのケビン山崎氏が推薦する管理栄養士が同行。

　◆同３０日

　ハワイから帰国。和田監督の２・１５紅白戦起用プランを聞き「明日から試合に出られる」。

　◆同３１日

　決死のダイエットでスーツはぶかぶか。右の手の平に血まめをつくりキャンプ地入り。「自分自身、己に勝つをテーマにキャンプをやりたい」。

　◆２月１日

　キャンプ初日、ライバル上本とともに二塁に入り、遜色ない送球を披露。

　◆同７日

　掛布ＤＣが、西岡の復調を心待ち。「西岡が西岡の野球と思うものとのズレがあるんじゃないかな」と指摘。