棚橋弘至（３８）が、１３年以来の決勝進出を決めた。強敵ＡＪスタイルズと勝ち点１２同士で激突。最後はハイフライフロー２連発で勝負を決め、Ａブロック１位を確定させた。今日１５日の両国大会でＢブロックの１位が決まり、１６日の最終日に、棚橋は０７年以来２度目の優勝をかけて対戦する。

　最強、最大の敵だからこそ棚橋は光り輝く。ＡＪのスタイルズバスター、トップロープからのエルボーを食らい、何度も意識が飛んだが、カウント２・９ではね返した。１度目のハイフライフローは、両膝を立ててブロックされた。それでも、左ヒザへのドラゴンスクリュー２発で動きを止め、最後はハイフライフロー２連発で勝負を決めた。

　時間切れ寸前の２７分５６秒。勝利の女神は棚橋にほほ笑んだ。「ＡＪはほんとすごいね。そのＡＪを倒したことで、また１個上にいけた」と棚橋は、会心の勝利を振り返った。０８年８月、Ｇ１大会中の両国で、初めてタッグを組んで戦ったＡＪ。そのときから実力を認め合うライバルだった。０６年からの対戦は棚橋の３勝２敗。しかし、今年２月にＩＷＧＰヘビー級王座を奪われた相手へのリベンジを両国の大舞台で果たし、対戦成績も４勝２敗とリードした。

　試合前には、国技館の控室前の廊下を黙々とジョギングする姿があった。控室で見ていたテレビ番組で、物事に集中するには体を動かした方がいいと話しているのを見て、さっそく実践した。「暮らしの中に修行ありです」と、またまた名言が飛び出した。

　０７年初優勝から、何度も決勝戦に出たがヒーローになり損ねていた。「２年前も去年も、オレが夢見ていた両国の決勝にやっと行ける。過去の悔しい気持ちも忘れていない」。１６日の決勝戦にプロレス人生のすべてをぶつける。【桝田朗】