＜ノア：ＧＨＣヘビー級選手権試合＞◇５日◇横浜文化体育館◇３４００人

　プライドを足に込めた。ノアのＧＨＣヘビー級王者ＫＥＮＴＡ（３２）が、中嶋勝彦（２５）と激突。壮絶な打撃戦を３３分４９秒、片エビ固めで勝利し、同王座の年間防衛記録に並ぶ８度目の防衛に成功した。試合を通して真っ向勝負の蹴り合いを展開。ふらふらの状態で迎えた終盤、まともに受けたカウンターの右ハイキックでＫＯ寸前まで追い込まれた。

　それでも、持ち上げられそうなところを、脳天砕きで逆転。最後は中嶋の体を担ぎ上げ、落ち際に膝を突き刺す完璧な「ｇｏ

　２

　ｓｌｅｅｐ」で決着をつけた。ＫＥＮＴＡコールが響き渡る中、誇らしげにベルトを掲げると「俺にはチャンピオンにしてくれたみんなの声援に応える責任がある。１試合１試合、心に残るプロレスをやっていく」と声援に応えた。

　１月の王座奪取から約９カ月。後輩から受けた刺激を、８１キロの小さな体で臨む過酷な防衛ロードの力に変えた。母校修徳高の野球部が９年ぶりの夏の甲子園出場に続き、３日には、国体で優勝。試合前の「今度は俺の番です」の言葉通り、先輩の意地を勝利で示した。

　節目の防衛記録も、すぐに切り替えた。１９日には東京・ディファ有明でグローバルリーグ戦が開幕。連覇を狙う戦いがスタートする。「ここからが大事になってくる。良い形で今年を締めくくりたい」と力を込めた。【奥山将志】