元関脇の若の里（３９＝田子ノ浦）が３日、引退を表明した。両国国技館内での会見では、同期生で師匠の田子ノ浦親方（元前頭隆の鶴）の涙につられて、目頭を熱くする場面も。ケガと闘った２３年半の力士人生を振り返った。将来的に独立して部屋を設立することも視野に入れつつ、部屋付き親方の年寄「西岩」として後進の育成に力を注ぐ。

　「笑顔でやりましょう」。そう会見に臨んだ若の里の目が、次第に潤んでいった。同席した師匠で同期生の田子ノ浦親方が、先に言葉をつまらせた。その姿を見て、自身の目からも涙がこぼれた。「本音はまだまだやりたかった」と隠さなかった。ただ「もう体がついてきませんでした」とも言った。２３年半の長き力士人生。悔いは「全くないです」と、別れを告げた。

　１５歳で鳴戸部屋に入門し、関取を１８年務めた。怪力を武器に、史上最長の１９場所連続で三役に在位。大関にも近づいた。だが、ケガとの闘いも常だった。左肩や両膝などを９回。のども含めて１０回も手術した。ボルトや針金も３カ所残る。「ケガさえなければという気持ちもありますが、ケガがあったから、ここまでできたのかなと思います」。

　勝っておごらず、負けて悔しがらず－。信条だった。１度だけ、横綱に勝ってニヤつき、先代師匠の鳴戸親方（元横綱隆の里）に怒られた。「相撲は神事。ただ勝ち負けを争うスポーツじゃない。相手に失礼。喜びを我慢し、悔しさを我慢する」と自らを戒めた。ただ、最後の相撲だった先場所千秋楽で涙が。２度目の感情の露出。「親方が生きていたら怒られたかな」。

　中３の夏に地元弘前の巡業で、あこがれの横綱貴乃花に胸を借りた。７年後の９８年秋場所で初めて対戦した一番は「悔しさよりも、対戦できたうれしさの方が勝っていた」。通算９戦全敗で「本当に強い横綱だった」。そして昨年九州場所で２年間付け人だった十両輝と対戦。「特別な感情があった」と、この２番が忘れられない思い出だった。

　将来は自身の部屋を設立する目標を持つ。「稽古場も私生活も真面目に取り組む力士が、１人でも多く出てきてほしい」。自らは２３年半「命がけで土俵に上がっていた」。そんな力士を、育てていくに違いない。【今村健人】

＜若の里　忍（わかのさと・しのぶ）アラカルト＞

　◆本名・古川（こがわ）忍。１９７６年（昭５１）７月１０日生まれ。１８４センチ、１５３キロ。家族は彩夫人。

　◆二子山との縁　初代横綱若乃花と同じ青森・弘前市青女子（あおなご）地区出身で、自宅から若乃花の生家まで徒歩５分。小学校には優勝額もあった。中３夏の弘前巡業ではおいの横綱貴乃花と相撲を取り、その兄で３代目横綱若乃花には太刀持ち、露払いを最後まで務めた。

　◆入門　弘前実高へ進学予定も、小６で知り合った先代鳴戸親方に誘われて中学卒業で入門。９２年春場所初土俵、９７年九州新十両、９８年夏新入幕。

　◆花の５１年組　１９７６年生まれには元大関の千代大海、栃東、琴光喜や高見盛、隆乃若ら関取が多数。

　◆大関候補　三役在位は史上８位タイの２６場所（関脇１９、小結７）。関脇で２場所連続２桁勝ち、０３年九州、０５年春と大関とりに挑むも、ともに負け越した。

　◆記録　殊勲、敢闘賞ともに４度、技能賞２度、金星２個。通算１６９１回出場は５位、通算９１４勝（７８３敗１２４休）は７位。幕内在位８７場所は８位。

　◆芸術肌　小４時に世界児童画展で日本美術教育連合賞を受賞。陶芸も得意。

　◆五輪　９８年長野五輪ではノルウェー代表を先導。