１０年ぶりの日本出身力士の優勝へ、大きな関門を突破した。全勝対決で、大関琴奨菊（３１＝佐渡ケ嶽）が横綱白鵬を押し出して、単独トップに立った。過去４勝４６敗と圧倒されている横綱に鋭い踏み込みで左をねじ込むと、前に出続けた。０６年初場所の栃東以来となる日本出身力士の優勝へ、光が見え始めた。

　土俵の上にまで、無数の座布団が乱れ飛んだ。いつまでも止まらない。拍手も声援も、鳴りやまない。熱気が最高潮に達した館内。その中に１人だけ“温度”が違う人間がいた。誰あろう、勝った琴奨菊だった。「自分を信じて。自分の相撲を取れた。やりきった感だけだった」。言葉は冷静で「まだまだ場所は長い」。喜びは見せなかった。

　過去５０番で４勝しかしていない白鵬戦。最大の対策は「心」だった。「速攻の気持ちを持ちつつ、長い相撲でも大丈夫だと自分を信じる。組みたくないから持っていかないと、という焦りはいらない」。組めば白鵬が有利だという考えを捨てた、逆転の発想。力を出し切る心は整っていた。

　迎えた立ち合い。右頬を張られてもひるまず踏み込み、左腕に全力を込めた。支度部屋で出番直前まで繰り返した、ねじ込む動作。横綱の右腕をはじいた。得意の左四つから、胸を合わせてがぶり寄り。最後は、粘る相手を押し出した。何もさせない圧勝だった。

　場所前から増えた言葉がある。「優勝する」。希望に近かった以前と、覚悟が違った。「相手との戦いなんて、ほんの２０秒か３０秒。それ以外は全部、自分との闘い。そこに勝てるようにしてきた。相撲（を取る）以外の時間は全部あててきた」。相撲を始めて２３年。最も向き合う今だから、迷いなく言葉にできていた。

　勝ち名乗りで、両手で受け取った４１本の懸賞。負けて持ち帰れない日は、妻祐未さんにケーキを買っていた。今場所は１度もない。場所後に結婚式を控えて、花嫁を太らせるわけにはいかない。「そう！　それも考えているよ」。これも大きな支えの１つだった。

　１１日目で初めて単独トップに立った。見える景色は変わる。追われる重圧も降りかかる。だが「明日も厳しい戦い。ブレたら終わり。まだある」。思いを貫いたとき、１０年間の重い扉が開く。【今村健人】

　◆１１日目での日本出身力士の単独トップ　１２年夏場所で１敗だった稀勢の里以来。当時は２差をつけていたが、１３日目で並ばれ、最後は旭天鵬が優勝決定戦で栃煌山を倒して初優勝した。全勝での単独トップとなると、０２年初場所の栃東以来１４年ぶり。１３日目で千代大海が抜いたが、千秋楽の直接対決で並び、優勝決定戦で栃東が逆転優勝した。

＜琴奨菊○－●白鵬の記録＞

　◆０７年九州初日　得意ではない左上手を引いて休まずにがぶり寄り。土俵際ですくい投げを食らうも既に白鵬の足が出ていて、土俵下まで吹っ飛ばした。８度目の挑戦で白鵬戦初勝利。横綱戦も初勝利となった。

　◆１１年名古屋１１日目　白鵬の右の張り差しに構わず左腕をねじ込む。両まわしを引くと、低い重心からがぶり寄り。同じ福岡県出身の魁皇が引退表明した日に９勝目を挙げた。

　◆１１年秋１３日目　利き腕の左で前まわしをつかみ、白鵬の右を封じて必死の寄り切り。大関昇進の目安となる１２勝まで１勝と迫った。（場所後に昇進）。

　◆１４年春１３日目　６勝６敗と苦しい状況で迎えた最初の横綱戦で、鋭い出足で寄り倒し。白鵬に初黒星をつけた。翌日も横綱日馬富士を倒して勝ち越した。白鵬はこの一番で右手を負傷。３連敗で優勝を逃した。