かど番の大関琴奨菊（３２＝佐渡ケ嶽）が８敗目を喫し、大関からの陥落が決まった。関脇玉鷲に一方的に押し出され、史上１０位の３２場所務めた地位を手放した。大関陥落は１３年九州の琴欧洲以来１６人（１９度）目。師匠の佐渡ケ嶽親方（元関脇琴ノ若）は引退する可能性を否定し、関脇に転落する春場所（３月１２日初日、エディオンアリーナ大阪）で１０勝して大関復帰を目指す方針を示した。

　低い重心で押し込む本来の姿とは、程遠かった。琴奨菊は、玉鷲ののど輪で上体を起こされると、そのまま真後ろに下がって土俵を割った。１１年九州から３２場所守った大関からの陥落が決まる８敗目。厳しい現実に「まあ、これが今の力だと思う」と唇をかんだ。

　７度目のかど番で、ついに角界の看板の地位を失った。何度も痛めた左膝には、場所前から不安があった。だが、４月に誕生予定の第１子のため気持ちを奮い立たせた。この日の朝も「相手も強いけどオレも強いから。いいところを出せれば」と逆境をはね返す決意だったが、結果は残酷だった。

　５敗目を喫した７日目の夜、師匠の佐渡ケ嶽親方から焼き肉に誘われた。「関脇に落ちても、１０勝して大関に上がればいいじゃないか」と激励され「はい」とうなずいた。３０日には３３歳を迎え、左膝の他に大胸筋断裂の古傷もあるが、心は折れていない。

　「負けて終わりじゃないから。辞めたら終わりだから。自分の気持ちを立て直して、しっかりやっていきたい」と前を向いた。佐渡ケ嶽親方も「来場所もやることは、２人で決めてます」と引退を否定した。日本出身力士として１０年ぶりに賜杯を抱いた昨年初場所の歓喜から１年。屈辱の悲劇を乗り越える気力は、まだ残っている。【木村有三】