若き侍として、海の向こうで韋駄天（いだてん）を磨く。高卒２年目で期待の阪神植田海内野手（２０）が、２８日からメキシコで開催される「第１回ＷＢＳＣ　Ｕ２３ワールドカップ」日本代表入りしたことが４日、分かった。日の丸を背負うことが決まった若虎はフェニックス・リーグ韓国斗山戦でも３打数３安打１盗塁と大ハッスルした。

　日本から直線距離で約１万１０００キロ。太平洋を隔てた太陽の国メキシコに、高卒２年目の植田が乗り込む。２８日から約１週間行われる「Ｕ２３ワールドカップ」。２０歳の若虎は日本代表入りを果たした。

　飛躍の１年を最高の形で締めくくるつもりだ。今季は当初の右打ちから、快足を生かすため、両打ちに挑戦。ウエスタン・リーグでは成功率１００％の１２盗塁の実績を残し、今季最終戦となった１日巨人戦に代走でプロ初出場。盗塁を試みて惜しくもアウトとなったが、１軍の舞台も踏んだシーズンとなった。

　現在は２４日まで行われるフェニックス・リーグに参加。この日の韓国・斗山戦にも２番遊撃で先発出場した。左打席で右翼越えの２点三塁打を放てば、右打席でも適時打を放ち、３打数３安打。４打点を挙げて１盗塁と大暴れだった。

　「ボール球に手を出さなくなったのは良かったと思います。練習の成果が出ているんじゃないですかね」。来るべき国際大会に向けて、気合も十分といった様子だった。

　日本と比べれば、環境的にも決して恵まれていない地。日の丸を背負い戦う重圧も経験すれば、精神的に一回りも二回りも成長し、プロでの飛躍を後押しすることは間違いないだろう。４位からの巻き返しを図る金本阪神は、機動力アップが重要な課題。背番号６２にかかる期待も少なくはない。３年目の開幕１軍スタートへ、植田がジャパンで成長する。

　◆植田海（うえだ・かい）１９９６年（平８）４月１９日、滋賀県生まれ。近江３年夏に甲子園出場。１４年ドラフト５位で阪神入団。１年目は１軍出場なしも、秋季キャンプは金本監督の推薦で１軍合流。２年目には、金本監督と掛布２軍監督の打診で両打ちに挑戦。１０月１日巨人戦で１軍デビューを果たした。１７５センチ、７０キロ。推定年俸５００万円。

　◆第１回ＷＢＳＣ　Ｕ２３ワールドカップ　１０月２８日～１１月６日まで、メキシコ・モンテレイで行われる世界大会。１２の国と地域が２組に分かれて１次ラウンドを行う。巨人斎藤２軍監督が率いる日本はプロと社会人の混成チームで臨み、Ｂ組で台湾、オーストラリア、ニカラグア、アルゼンチン、オーストリアと対戦する。