１６歳のスーパースイマーが、メダルに迫った。女子１００メートルバタフライの池江璃花子（ルネサンス亀戸）が日本新記録を連発し、３位で決勝に進出。８位以内の目標を達成し、一気にメダル圏内に入ってきた。驚異的なタイムを生み出す武器は、身長より１６センチも長い１８６センチのリーチと、自宅リビングにある雲梯（うんてい）で強化された「つかむ力」。今日７日午後１０時（日本時間８日午前１０時）からの決勝で、メダル獲得を目指す。

　６日夜の準決勝、池江は世界の強豪に交じって驚異的な泳ぎを見せた。前半５０メートルは６位で折り返したが、残り５０メートルで急加速。最後はロンドン五輪でこの種目金メダルのボルマーを０秒０１かわし、トップでゴールした。タイムは５７秒０５。リレーを含めてこの日３つ目の日本新に「（自己）ベストだったのでうれしい。ガッツポーズは（決勝進出に）３番以内を狙っていたけど、１番だったので出ました」と笑顔を見せた。

　昨年１０月に加藤ゆかの日本記録を０秒２１更新して以来、この種目で４回、他の種目を合わせて８回も日本新を出している。「泳ぐ度に日本新」の秘密は、プル（腕のかき）の強さ。体の成長、筋肉の強化が、日本新ラッシュを生んだ。

　水のつかみ方は、小学生の頃に培った。当時通った東京ドルフィンクラブの清水桂コーチ（４１）から徹底して鍛えられた。入水から水をキャッチし、後方へと押し出す技術。コーチに腕を取られ、何度も繰り返された。「決して練習好きではなかったけれど、習得は早かった。他の選手が小学校２、３年でやることが、１年生でできていた」と同コーチは振り返った。

　「つかむ」感覚は、自宅のリビングに作られた雲梯で鍛えた。生まれてすぐからつかまり、立つことよりも早く両手でぶらさがった。日課として取り組むと、握力が増すとともに、物をつかむ感覚も養われた。そのセンスは、水泳のプルに生きた。

　中学入学時１５４センチだった身長は、３年間で１６センチ伸びた。合わせてリーチも長くなった。身長プラス１０センチあれば「かなり長い」と言えるが、１７０センチの池江のリーチは１８６センチ。これも雲梯効果なのかもしれない。腕が長ければ、それだけ遠くの水をつかむことができる。１かきの推進力は増して、ストロークも大きくなる。

　さらに、今年４月から本格的に始めた筋トレで、パワーもついた。リオ五輪代表スーツは４月に採寸したが、大会前には「パツンパツン」と池江。その間に体重も２キロ増えた。「決勝では５６秒台を出したい」と話したが、そのタイムもすでに目の前にある。

　２日の選手村の入村式、揚がる日の丸を見て「私も東京五輪で揚げたい。今回メダルは無理だけど、リオの経験を生かしたい」と話した。しかし、その４日後に見えていなかったメダルが見えた。「決勝進出」の目標を、自己ベストを大きく更新して達成したのは９２年バルセロナ五輪平泳ぎ金メダルの岩崎恭子と同じ。記録の伸びに追いつかなかった自分の想像力だが、決勝に残って初めて「メダルを狙いたい」と言った。勢いに乗る１６歳の目標が、ようやく実力に追いついた。

　◆池江璃花子（いけえ・りかこ）２０００年（平１２）７月４日、東京都生まれ。西小岩小－小岩四中－淑徳巣鴨高。昨夏の世界選手権で中学生として１４年ぶりに代表入り。専門は自由形とバタフライ。五輪史上最多７種目に出場。１７０センチ、５６キロ。

　◆リーチの長さ

　欧米人に比べて一般的に手足が短い日本人のリーチは、身長と同じぐらいといわれる。プラス１０センチあれば、長い方。ロンドン五輪レスリング金メダルの米満達弘は１６８センチの身長より１８センチも長い１８６センチのリーチで頂点に立った。元プロボクサーの内藤大助は、プラス１１センチのリーチでＷＢＣ世界フライ級王者に就いた。