新潟のＤＦ西村竜馬（２３）が第２ステージ第１２節横浜戦で、カップ戦を含めて今季４度目のスタメン出場を果たした。３バックの一角に入り結果は１－３の完敗。この敗戦で新潟は年間順位１４位から１５位にＪ２降格圏と背中合わせに。西村はクロスの処理、１対１の対応と失点に絡むシーンもあった。「もっと相手に寄せなければならなかった」、「うまく対応されてしまった」と試合後、敗戦の弁を述べた。

　プロ５年目。Ｊリーグデビュー戦は今年５月のナビスコ杯予選柏戦。この試合を２－１でものにした。「緊張しました。頭の中が真っ白だった」。デビュー戦にありがちな、初々しいコメントを残した。それから４カ月。発する言葉の内容は変わった。その変化が西村にとっては意味がある。

　今季、期限付き移籍していたＪＦＬ沼津から新潟に復帰した。１２年に新潟ユースからトップ昇格。同期入団はＦＷ鈴木武蔵（２２）。当初から注目されていた鈴木とは対照的だった。３月にはブラジルのグレミオ・エスポルチーボ・マウアエンセに期限付き移籍した。翌年は北信越リーグ、ＪＡＰＡＮサッカーカレッジ、１４、１５年と沼津へ。今季、４年間の「武者修業」を終えて新潟に戻った。

　ヒゲをたっぷり蓄えた野武士ような風貌。ぼくとつな話しぶり。華やかさはないが、外見に違わないしぶとさがある。練習時から見せるファウル寸前の球際の厳しさ、「Ｊ１はテレビで見ている選手ばかり。だからプレーはわかりやすいです」。対戦相手の印象を、ずぶとくこう答える。

　ブラジルではチームメートと殴り合いになるような雰囲気の中でポジションを争った。日本の下部リーグでは洗濯から練習の準備、後片付けとユース時代と同じように自分たちで行った。期限付き移籍とはいえ、「もう新潟には戻れないかも」と思ったことは１度や２度ではなかった。だから今季、初めて新潟の公式戦ユニホームを身に着けて「絶対にＪ１でプレーし続けたい」と自然と感じた。

　残留争いの最中に出場機会が訪れた今、うれしさはない。あるのは責任感。「出ている以上は勝たないと」。昨年までは感じたことのないプレッシャーがある。そんな実感も、試合でのコメントの変化も、４年間の成長の証し。

　粘り強く、泥くさく。それを体現できる西村が、苦境にあえぐ新潟に火を付ける存在になる。

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）１月１２日、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。新潟はＪ２時代から取材。サッカー以外にはｂｊ、Ｗリーグのバスケット、高校スポーツなど担当。