サッカー日本代表バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）が日刊スポーツなどのインタビューに応じ、日本の課題などを大いに語った。昨年３月に就任し、Ｗ杯アジア２次予選は５勝１分けでＥ組首位に立つ。事あるごとに日本サッカーに物申す強烈なキャラクターで存在感を示す指揮官は、大事なＷ杯アジア最終予選の待つ１６年の年頭に、あらためて日本を「世界の３部」と位置付け“昇格”への意気込みを示した。

　ハリルホジッチ監督は日課の約１時間のランニングを欠かさず、ほぼ毎日、日本サッカー協会の入るビル、東京・文京区のＪＦＡハウスに通勤してくる。歴代の外国人指揮官で、こんな行動をする者はいなかった。

　「勤勉な人でないと、私と一緒には働けません」と言い切る指揮官は、勤勉な日本人と日本の文化がお気に入りのようだ。サッカーから文化、人間性まで日本に対しての分析を進め、課題を口にする。

　「生活面で、個人でイニシアチブ（主導権）を取る人が少なく、イマジネーション（想像性）を持って生活できていない。それが残念ながら試合に出てしまっている。試合中、私から１００の指示を与えることはできない。選手がイマジネーションを持って自分でイニシアチブを取るということが必要。私は選手の時、自分でイニシアチブを取っていた。ＦＷですから、自分の考えを出さないといけない。

　あえて自分からするという習慣がないのかもしれない。ただ（その性質から）守備の組織面は素晴らしい。言ったことをしっかりやる日本の気質が生きると思います。ただ、攻撃面は指示通りだけではないことも必要。相手を驚かすようなことも、自分から生み出さなければならない。例えばバルセロナはどうですか？　もし組織でうまくいかなければネイマールやメッシが自分の判断で突破を図ります」

　日本サッカー、特に代表チームの基盤となるべきＪリーグの現状に危機感を抱いている。事あるごとに声高に叫ぶ。各方面で物議を醸してきたが、信念があるから何度も口にする。

　「国内リーグについていろんな疑問を抱いています。Ｊリーグからこの４年で何人が海外に移籍しましたか？　本田、シンジ（香川）の後にです。彼らに代わる選手は誰なのか？　彼らに代わる選手がいないというのが日本の将来のフットボールに関しては不安です。

　欧州ではまったく違うプレーをしている。リズム、アグレッシブさ、フィジカル、戦う意識…。Ｊリーグとはまったく比較にならない戦いをしています。まったく違うサッカーをしている。

　日本で、日本のフットボールの中にいると欧州の強豪国のリズムを忘れてしまう。土日も寝ずに試合を見ることはできるが、そういったことが少し心配です。日本の人たちは現代フットボールから遠ざかっている人たちが多いのではないか？　と。Ｊリーグのレベルを上げるにはどうすればいいのか考えないといけない。特に戦う意識。フィジカル的に戦う意識がＪリーグではどうなのか…」

　就任直後から言い続ける厳しい言葉がある。素直に受け取ることは難しいかもしれないが、客観的にみると分かりやすい表現だ。

　「今、日本は５３位。ＦＩＦＡランクの１～２０位が１部、２１～４０位が２部、４１～６０位が３部で我々は世界の３部リーグにいる。まず２部リーグに上がることが目的になる。そして上位２０位以内にいつか入りたい」

　１４年Ｗ杯ブラジル大会でアルジェリアを率い、１６強まで導いた。退任後だったが、この時は実際に同年１０月の同ランキングで同国は１５位となり“１部昇格”している。１６年は厳しいＷ杯アジア最終予選も待つ。厳しいことを言い、提言する論客のような働きではなく日本代表チームの結果で語り、周囲を納得させなくてはならない。そんな勝負の２年目が幕を開けた。【八反誠】

　◆バヒド・ハリルホジッチ　１９５２年５月１５日、旧ユーゴスラビアのボスニア・ヘルツェゴビナ生まれ。現役時代はフランスで２度の得点王。旧ユーゴスラビア代表として８２年Ｗ杯スペイン大会出場。引退後はフランスのパリサンジェルマン、リールなどで監督歴任。コートジボワール代表監督も務め、１４年Ｗ杯ブラジル大会ではアルジェリアを率い１６強に導いた。