日本代表ＦＷ清武弘嗣（２２＝Ｃ大阪）が“先発テスト”を受けた。Ｗ杯アジア最終予選の初戦オマーン戦（３日、埼玉）に向け５月３１日、急きょ立正大と練習試合を行い、６－０で勝利。清武が先発起用され、試合後にはアルベルト・ザッケローニ監督（５９）から愛のムチを受けた。大きな期待を受けて、２２歳が初めての最終予選に挑む。

　主力の香川、本田らに交じって試合前のアップを始めたのは、清武だった。ザッケローニ監督の要望で組まれたＷ杯アジア最終予選直前の練習試合で、２列目の右サイドで先発し、４５分間プレーした。ロンドン五輪代表とＡ代表にダブル招集されている期待の逸材が、最終予選の切り札になる。

　試合には６－０で大勝したが、清武の表情はさえなかった。出場した前半は大学生を相手に攻めあぐね、２点しか奪えなかった。攻守にわたって迷いながらのプレーが多く、思い通りの連係ができなかったという。試合後には監督に呼ばれ、直々に厳しい言葉を受けた。「監督の求めることができなかった。攻撃に関して多く言われたが、落ち込んでいても仕方ない。切り替えるしかない」と反省したが、叱責（しっせき）の言葉は、期待の裏返しでもある。

　同じポジションを争うのは、代表歴５年の岡崎だ。５１試合出場で２７得点を挙げている、強力なライバル。「岡崎さんはゴールに向かう気持ちがすごい。それが数字に表れている」と話す清武は、ここまで先発１試合、途中出場４試合で無得点と先輩には及ばない。

　それでも、初体験の最終予選に「いつも通りです」とサラリと話す強心臓の男は、大きな可能性を秘めている。出場５試合で４アシストの数字を残しており、Ｃ大阪時代にプレーしている香川らとの相性の良さは、実証済み。代表デビュー戦となった昨年８月１０日韓国戦。前半３５分に岡崎と交代して出場すると、連係から２アシスト。２点とも、清武からのパスにダイレクトで合わせるゴールで、息の合ったプレーを見せた。

　７月からはドイツ１部ニュルンベルクへの完全移籍が決定しており、さらなる伸びしろが、ザッケローニ監督にも見込まれている。「アシストもゴールも両方の数字を伸ばしていきたい。先発でも途中でも、試合に出たら、役割を果たしたい」。アシストのできるゴールゲッターとして結果を残し、生き残り戦線に踏みとどまる。【保坂恭子】