＜アジアＣＬ：川崎Ｆ３－２Ｇ大阪＞◇２４日◇決勝トーナメント１回戦◇万博

　２年ぶり２度目の出場の川崎Ｆが、昨季の王者Ｇ大阪にアウェーで３－２で逆転勝ちし、２度目の８強に進出した。日本代表ＭＦ中村憲剛（２８）が、０－１の前半３３分に左足でゴールを決めた。後半３１分にはＦＷレナチーニョのゴールを、後半４０分にもスルーパスでＦＷ黒津の決勝ゴールを演出。定位置を取り返した代表同様、２列目中央で全３得点を生み出した。

　左足から放たれたシュートは、矢のようにゴール左隅を貫いた。前半３３分、ＦＷレナチーニョからのパスを受けた中村は、ゴール前ににじり寄ると迷わずシュートした。「打つしかない。ゴール前に相手も多くて、ＧＫのブラインドになると思った。パスでなくシュートを打てたのは進歩だし、ああいう感覚は必要」。自らの進化をかみしめながら右手を天に突き上げた。

　この日は代表と同じ２列目中央で、攻撃のタクトを存分に振るった。今季は代表でもチームでも、攻撃面での成長を期待されていた。０４年に中村をトップ下からボランチへとコンバートした関塚監督は、今季から再び２列目で起用する機会を増やした。「チームも個人も研究されてきた。幅を広げるのが大事。オレは（イタリアＭＦ）ピルロになれと言っていたが、（イングランドＭＦ）ジェラードもいいんじゃないか」。日本代表の岡田監督と同様、中村をワールドクラスの代表の中盤にたとえた。

　１７日のＷ杯アジア予選オーストラリア戦前に３８度を超える熱を出し、２０日のＪリーグ大分戦はベンチ外となった。ただ休養はせず、その日の午前に極秘練習を敢行し、筋力トレーニングで体をいじめ抜いていた。その成果が出て、後半に入っても足は止まらなかった。特に後半４０分の決勝点を演出したパスは、決めた黒津も「パスのタイミング、質も全部分かっていた。それがつながった」と納得するほどの、美しいものだった。

　終了間際にＤＦ加地と激突し、担架で運び出された。ロッカー室から左足を引きずって出てきた姿は痛々しかった。それでも笑みを浮かべた。「今、うちにレギュラーはいない。動きが悪ければすぐ変えられる。いい勝ち方じゃないけど、Ｇ大阪に勝てたのは自信になる」。敵地万博での勝利はなんと１０年ぶり。２年前の８強進出とは、意味も価値も違う勝利だと、中村自身が最も感じていた。【村上幸将】