Ｇ大阪の日本代表ＭＦ井手口陽介（２０）が「ベテラン塾」に入講した。沖縄・中城村での合宿７日目の２２日、新システムの４－３－３を徹底的に練習。井手口はＭＦ遠藤、ＭＦ今野の元日本代表コンビと中盤を形成し、高いレベルで課題を与えられた。宿舎に戻れば同じく元日本代表ＭＦ藤本が同部屋。タイトル奪還へのキーマンは、一日中ベテランに刺激を受けて成長していく。

　銀髪の井手口は、１１対１１の実戦練習で終始険しい表情だった。自らの役割を考え、集中力を高める。今季は、２８日に３７歳の誕生日を迎える遠藤がアンカーに入った４－３－３のシステムで、２５日に３４歳になる今野と大事な中盤を担う。「ボランチとは違うし、まだ難しいところがある」と井手口。自分のプレーに納得できないのも、ベテラン勢の期待に応えるためだ。

　プロ３年目だった昨季はシーズン途中からながら、主力として２２試合４得点の結果を残した。今季はさらなる成長が求められる。「いかにヤットさん（遠藤）と今さん（今野）とも連動できるか。いろいろ言ってもらっている」と吸収することは多い。

　期待が大きいからこそ、要求も高くなる。大黒柱の遠藤は「中盤３人で相手を止めないといけない。ボールキープするところはして、守備も連動してプレスをかけないと」と注文する。今野からも「試合を重ねてもっと求めていきたい」と、黄金の中盤となるべく課題を与えられた。さらに宿舎では３２歳の藤本と同部屋で「サッカーのことやいろんな話をしている」。昼夜通して元日本代表３人から刺激を受け続けるという、これ以上ない有意義な時間を井手口は過ごしている。【小杉舞】