現在、米国で行われているプレシーズン大会「国際チャンピオンズ杯」で、ちょっと驚くべきことがあった。７月３０日に行われたマンチェスターＣ－リバプール戦に、なんと４万９６５３人ものファンがつめかけたのだ。

　この日の会場は大リーグ・ヤンキースの本拠地でもある、あのヤンキースタジアム。伝統あるベースボールの聖地が、５万人近いサッカーのサポーターで埋まったのだ。

　実はこの４万９６５３人という数字は、今季ヤンキース・ホーム戦のどの試合よりも多い。黒田博樹が先発した４月７日のホーム開幕戦の４万８１４２人をもしのぐ数だ。

　今年はヤンキースの顔と言われるデレク・ジーター主将が引退するラストイヤー。最後の勇姿を一目見ようというファンが連日、球場を訪れており、チケットの入手も難しくなっているという。

　そんな中、どんな野球の試合よりも、マンＣ－リバプール戦の集客数の方が多いというのは、サッカーファンにとっては結構、痛快なことなのではないだろうか。

　Ｗ杯ブラジル大会では米国代表が気迫のこもったプレーをみせて１６強入り。長年サッカー不毛の地といわれ続けた米国だが、その実力に加え、人気の面でも１０～２０年前とはまったく違ったものになっている。

　数年前、ニューヨークに住んでいた時、息子の友人の父親とサッカー談議になり、「米国ではサッカーは主に女子がやるスポーツだと思っていた」と言うと、けげんな顔をされたことが思い出される。

　米ＭＬＳが現在の国内サッカー人気に大きく貢献しているという点も見逃せない。日本ではＪリーグのスター候補が、次々に欧州へと旅立っていくが、米国では逆だ。

　代表のエースであるＭＦクリント・デンプシー（３１）は昨年８月、トットナムからシアトル・サウンダーズに移籍。プレミアリーグでも十分にやれる実力を持ちながら、国内ファンの前で闘志あふれるプレーを見せている。ブラッドリー、ズシの両ＭＦも「国内組」だ。

　１５年には、マンＣとヤンキースが共同で設立したニューヨークシティーＦＣもＭＬＳにデビューする。スペイン代表ＦＷビリャや、イングランド代表ＭＦランパードの加入がすでに決定しており、ますます米国でのサッカー人気は盛り上がりそう。Ｊリーグ人気に陰りが見える日本人としては、ちょっと複雑な心境だ。