プレーバック日刊スポーツ！　過去の８月２６日付紙面を振り返ります。２０１２年の１面（東京版）はサッカープレミアリーグ・マンチェスターＵのＭＦ香川真司の１号ゴールでした。

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＜プレミアリーグ：マンチェスターＵ３－２フラム＞◇２５日◇オールドトラフォード◇観衆７万５３７２人

　【マンチェスター（英国）２５日＝小野真由子通信員】マンチェスターＵの日本代表ＭＦ香川真司（２３）が「シアター・オブ・ドリームズ（夢の劇場）」オールドトラフォードで主役となった！　本拠地デビュー戦で移籍後、公式戦初ゴールを奪った。今季ホーム初戦のフラム戦でトップ下で先発出場。１－１で迎えた前半３５分、ミドルシュートを相手ＧＫがはじいたところを、ゴール正面で確実に右足で流し込んだ。チームも３－２で勝利。本拠地のサポーターに新戦力の背番号２６を強烈に印象づけた。

　世界中の選手があこがれる「夢の劇場」で、香川が主役となった。前半３５分、ＭＦクレバリーのミドルシュートをＧＫがはじき、そのこぼれ球を確実に右足で流し込んだ。周囲を見渡し、オフサイドでないことを確認すると、右拳をアッパー気味に突き上げ、歓喜の雄たけびを上げた。

　予感はあった。試合が進むにつれてボールタッチが増え、同２３分には左足からミドルシュートを放った。ＧＫ正面に飛んだが、本拠地のサポーターからは大きな拍手が起こった。同２４分にはカウンターからＭＦヤングに好パスを通すと、その１１分後にマンＵの輝かしい歴史に「香川真司」の名を刻む一撃をマークした。

　前半３分にまさかの先制点を許したが、同じく新戦力のＦＷファンペルシーが豪快な左足ハーフボレーで同点弾を突き刺した。嫌でも比較される新戦力同士。ただ、香川に焦りはない。ピッチを幅広く動き回り、ボールを呼び込み、小気味よくパスを散らし、そして得点機に絡む。持ち味を存分に発揮してみせた。

　２０日のリーグ開幕エバートン戦ではトップ下で先発フル出場したものの、チームは敗れ「負けたことに、ものすごく責任を感じている。悔しさを忘れずに頑張りたい」と反省ばかりだった。だが、ファーガソン監督は２４日の試合前日会見で「（香川）シンジは両足が使えてバランスが良く、素早い。本当に満足している」と絶賛。この日も定位置のトップ下で先発した。

　実は指揮官が香川獲得に際し、周囲に理由を明かしたことがあるという。関係者によると「献身的で技術が高く、得点に絡める選手はたくさんいる。だが、献身的で技術が高く、得点を奪える選手はそうはいない。香川は得点が奪える選手だ」と明言。移籍当初から香川への期待と信頼を口にしていたというのだ。

　大黒柱のＦＷルーニー、ウェルベック、ベテランＭＦスコールズ、ギグスはこの日は控え。中心選手として迎えた本拠地初戦で先発し、真価を発揮。後半に入ると、ことごとくパスに絡んだ。その姿にはマンＵの中心の雰囲気さえ漂った。

　後半２３分、ルーニーと交代してピッチを退く際にも大きな拍手が起こった。敗戦の責任を背負ったエバートン戦から５日。「結果を残すことが大事」と言い続けてきた背番号２６は、チームに勝利をもたらすゴールで、歴史的で極めて大きな１歩を踏み出した。

　◆香川真司のコメント　ホームの開幕戦で決めることができてホッとした。１試合１試合結果を残していく必要がある。もっとできるという感覚はあるので、辛抱強くやっていきたい。ここで喜んでいる暇はない。今度は自分の形でゴールを決められるようにしたい。

　◆ファーガソン監督「満足」　ファーガソン監督が新戦力の香川とファンペルシーのパフォーマンスを高く評価した。この日、初めて同時先発し、２人そろってゴールを決めたとあって「ファンペルシーと香川の今日の出来には満足している」と称賛の言葉を送った。また、途中出場しながら右太ももをスパイクで踏まれて裂傷を負ったエースＦＷルーニーについては「（回復まで）４週間くらいかかる」と明言。エースの故障が香川の先発固定への追い風になる可能性すら出てきた。

　◆オールドトラフォードで得点した日本人　プレミアリーグでは、フラムに所属していた稲本潤一（現川崎Ｆ）のみ。０３年１０月２５日のリーグ戦で、味方の負傷により前半３２分から出場。後半３４分にはダメ押しの３点目を決め３－１の勝利に貢献した。オールドトラフォードで実に４０年ぶりの勝利だった。欧州チャンピオンズリーグでは、０６年９月１４日の１次リーグで、当時セルティック所属の中村俊輔（現横浜）が、前半４３分にゴール前約２２メートルの位置から左足で芸術的ＦＫを決めた。試合には敗れたものの、英メディアから絶賛された。

　◆プレミアリーグでの日本人の得点　香川で３人目。初得点は０２年９月１１日のフラムＭＦ稲本潤一（現川崎Ｆ）。トットナム戦で、０－２の後半２４分にゴール前のこぼれ球を拾い、右足で豪快に決めた。稲本は同シーズンさらに１得点、翌シーズンも２得点を挙げて通算４得点。０５年１０月２３日にはボルトンの中田英寿がウェストブロミッジ戦で０－０の後半３６分、中央やや右で得たＦＫをゴール左隅に突き刺した。これがイングランドでは最初で最後の得点となった。