文句なしのリオ切符だ！　田中智美（２８＝第一生命）が、五輪選考会初の１秒差の激闘を制し、日本人１位で、自己ベストとなる２時間２３分１９秒の２位でゴール。最後の直線で小原怜（２５）を振り切り、事実上残り１枠だったリオデジャネイロ五輪代表を確実にした。１４年横浜国際で優勝しながら、１５年世界選手権代表に落選してから１年。山下佐知子監督（５１）と二人三脚で過ごした雪辱の１年間を実らせ、初の世界舞台に向かう。男女代表は１７日に発表される。

　田中には心の中で聞こえていた。この１年間、支えてくれた人からの応援の声が。「私の応援が一番多い！」。残り１３０メートル。直線に入る右カーブで体１つ前に出た。手足を必死に前に前に。隣で聞こえる小原の激しい息づかいが離れる。「誰よりもリオに行きたい気持ちが強いのは私だ！」。気持ちも走りもぶれない。両手を広げゴールに飛び込む。山下監督を見た。「うるっとしてて」。とたんに自分も笑顔から泣き顔に。抱き合った。「私も泣いてしまいました」。

　１年前の３月１１日。泣きながら再び走り始めた。世界選手権代表から漏れた。記録、内容が評価されなかった。「勝っても選ばれない」。山下監督からの電話で、合宿先の鹿児島で力が抜けた。ただ「（この選考を）私は絶対に許さない」と語気を強める師に力をもらった。「そこまで言ってくれた」。その日に気持ちは切り替わった。泣きながら練習に出た。

　目標は１年後の名古屋。監督は鬼になった。駅伝指導をコーチに任せ、マンツーマン。「故障するギリギリ。紙一重」の指導を徹底。左脚の痛みを押して９月のベルリンマラソンも走らせた。「痛みに苦しむ顔を見るのはつらかった」。田中も覚悟は決まっていた。「監督を信じるだけ」。大好きなビールを断って、弱音を隠した。

　猛練習は最後のスタミナに現れた。３０キロで飛び出し優勝したキルワに唯一追走。３６キロから並走した小原は、その余力を感じ「怖かった」。４０キロからはロンドン五輪代表の先輩、尾崎さんが歩道を並走。「ラスト絶対にいける」。力強い言葉。落選後の昨年４月、兄啓祐さんの結婚式でも「リオ、いけるよ」と親族から励ましの声。だから、応援は「一番」だった。

　高校では県大会止まり。玉川大の陸上部には「（憧れの高橋尚子さんのように）練習３倍します」と直談判して入部許可された。第一生命もスカウトではない。母きみ子さんには「生まれ持ったものがあるよ」と教師になることを望まれた。入社後の夏には１人だけ練習で遅れ、同監督も「勘弁してよ」と嘆く存在だった。それでも「監督は私を速くしてくれる」。コツコツと努力し続けた。

　「今日は一番おいしいビールを飲めると思います」。リオが待つが、今夜くらいは…。大輪を咲かせた遅咲き。最愛の師とのほろ酔いの会話にも花は咲くだろう。【阿部健吾】

＜田中智美アラカルト＞

　◆生まれ　１９８８年（昭６３）１月２５日、千葉県成田市生まれ。五輪代表が決まれば同市初。

　◆サイズ　身長１５４センチ、体重３９キロ。１５６センチの山下監督と容姿も似ており「親子と間違えられます」。

　◆競技歴　幼稚園の７００メートル走で１位。成田小では１年から５年まで２等賞。６年で１等賞で「それで陸上かな」（母きみ子さん）。千葉英和高、玉川大で全国経験なし。１０年に第一生命入社後、尾崎好美の練習相手に。１１年全日本実業団駅伝でアンカーを務め優勝に貢献、山下監督は「レース勘、度胸が良い」と評価。１４年名古屋（４位）が初マラソン。１５年から所属先の主将。

　◆五輪　００年シドニーの高橋尚子優勝でマラソンを志す。１２年ロンドンは３０万円の自腹で観戦。

　◆方向音痴　昨年の合宿では単独走の山で迷子に。「監督が心配している」と３時間以上も走り続けた。

　◆昨年の世界選手権北京大会代表選考　名古屋ウィメンズ３位前田彩里（２時間２２分４８秒）と４位伊藤舞（２時間２４分４２秒）が選出。残る１枠は横浜国際優勝の田中智美（２時間２６分５７秒）と大阪国際３位の重友梨佐（２時間２６分３９秒）の争いとなり、唯一の優勝者である田中が落選した。世界大会の３大選考レース（横浜国際、大阪国際、名古屋）に優勝して代表落ちしたのは２３年ぶり。今回の名古屋でワコールの永山監督が「田中さんの例もある」と福士をエントリーするきっかけともなった。

　◆リオ五輪選考要項　枠は３人。昨夏の世界選手権７位の伊藤舞は既に内定。残る２枠を昨年１１月のさいたま国際、１月の大阪国際、名古屋ウィメンズから選ぶ。各レース日本人上位３位以内が対象。日本陸連の設定記録２時間２２分３０秒を満たした１人を優先に五輪で活躍できる選手を選ぶ。