ラグビーＷ杯イングランド大会が１８日に開幕する。歴代日本代表において「史上最強」といわれるエディージャパンは、９１年以来２４年ぶりの勝利に終わらず、８強進出を目指す。躍進のカギを握る日本の武器を、５回に分けて紹介する。第３回のラグビー日本代表の通算最多得点記録を持つＦＢ五郎丸歩（２９＝ヤマハ発動機）は、黄金の右足から放たれる正確無比なキックが武器だ。ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が「Ｗ杯でトップクラスの選手が記録する数値」として掲げた「キック成功率８５％」を目指し、試行錯誤を重ねること３年。「８５％を達成する準備はできた」と言うほどの安定感を得た。その秘密は、蹴る前の儀式にある。

　蹴るまでのルーティン（決まり事）はこうだ。ボールを軽く回して投げ上げてからセットする。３歩下がって左に２歩動く。右腕を振って蹴るイメージをつくる。特徴的なのはその直後だ。蹴る前に膝をそろえて中腰になり、両手を合わせて祈るようなポーズを取る。「体の真ん中に力を集中させるイメージ」を思い浮かべてから助走に入る。

　昨季のキック成功率は約８１％。あと４％のためになにかを変えなければいけなかった。キック専門のコーチがいない日本代表で、「まずは見えるところを安定させよう」と取り組んだのが、この儀式だ。ボールの置き方を変えるなど微調整を加えて、ついに完成。８月２２日のウルグアイ戦（福岡）では、６本のキックを全て成功させた。

　早大２年の０５年に１９歳で代表デビューしたが、０７、１１年のＷ杯メンバーには選ばれず、意外にも今回が初のＷ杯だ。かける思いは強い。「日本人はコンタクトスポーツでは勝てないと言われてきた。Ｗ杯で勝つことでしか、そのイメージは変えられない」。０３年大会でイングランドを優勝に導いたＳＯウィルキンソンをはじめ、勝つチームにはトップクラスのキッカーがいた。初めてのＷ杯でその仲間入りを果たし、日本ラグビーの歴史を変える。その準備はできている。【岡崎悠利】

　◆五郎丸歩（ごろうまる・あゆむ）１９８６年（昭６１）３月１日、福岡市生まれ。３歳でラグビーを始める。小４からはサッカーも。福岡市立老司中時代は部活がサッカー、クラブでラグビー。佐賀工高時代は３年連続で花園に出場。早大では１年からスタメンで、全国大学選手権を３度制覇した。ヤマハ発動機に所属し、昨季の日本選手権で優勝。１８５センチ、１００キロ。