８月、中国・北京で行われた陸上の世界選手権。メダルが期待できる種目として男子やり投げがフォーカスされたが、「そういえば…」と思った方も多いのではないだろうか。３年前のロンドン五輪、開催年の２０１２年になってからしきりと聞いた、印象深い名前があったはずだ。「ディーン」と言えば、そう「元気」だ。英国人の父譲りの端正なマスクも話題となった早大３年生のいまは…。

　「元気ですよ、ようやくですけど」。少し照れくさそうにしていた。９月２７日、岐阜長良川競技場、全日本実業団対抗に、１４年４月に入社したミズノの所属で出場した社会人２年目の２３歳は、７７メートル１９を投げて久々に表彰台の真ん中に立っていた。８０メートル台を連発していた頃に比べれば、物足りない記録。ただ、「痛みは出てない。そこは第１歩だと思うんですよ」。長いトンネルの出口が見えてきたところだった。

　「体の使い方が根本的に良くなかった」。本人の言い回しでは「がむしゃら」。それが３年前だった。無理な体の酷使は、必然的な反動を生んだ。ロンドン五輪後に起きたのは脇腹痛。歓迎しない付き合いは、１４年までに及ぶことになった。さまざま治療も試したが、抜本的な解決には結び付かない。やりは８０メートルラインを越えなくなった。

　転機は同年の４月。ミズノ入社を機に、練習拠点を早大から中京大に移した。そこには男子ハンマー投げ金メダリストの室伏広治がいた。そのトレーニング理論に光を見いだした。「それまでは力を使う順序が間違っていたんです」。概略をすれば、動作において大きな筋肉から末端の筋肉へと力を伝えること。そうすれば、流れはスムーズになる。例えば足を後ろに反らすのであれば、臀部（でんぶ）からハムストリングへと。適切な負荷をかければ、過剰な力はいらない。「力まずに力む。見ている方が、楽に投げているのになんで跳ぶんだろうというイメージですね」。それを「大人の投げ」と形容する。

　試み始めて１年と半年あまり。ようやく、体の違和感が消えた。理にかなった動きゆえに過度な負荷はかからない。５月のセイコー・ゴールデングランプリ川崎後には右肩痛を発症したが、「痛くなくなって、腕が振れたからこそ、肩を痛めた」という。大人の階段を上る途中のつまずきに過ぎなかった。

　「力まずに力む」ことは難しい。記録への欲が出て、不必要な部位に緊張がわずかに走れば、力の流れは制御されて滞る。全日本実業団対抗ではスムーズな連動はできず、記録も平凡だった。技術の精度を上げることは、簡単ではない。「まだまだ下手くそ」だ。

　１６年リオデジャネイロ五輪までは１年を待たない。階段の先は長く、時間は短い。が、悲観はまったくしていない。「自分を信じて、ここまでやってこれた。リオには絶対に間に合わせます。見守っていて下さい！」。まずは参加標準記録の８３メートルを狙っていく。

　表彰式後、ファンに囲まれる姿があった。次々に「ディーン、ディーン」と笑顔でサインをせがまれた。確かに脳裏に刻まれたロンドンまでの雄姿。「大人」になっても「元気」いっぱいな姿で、その記憶を塗り替える時を待ちたい。【阿部健吾】

　◆ディーン元気（げんき）１９９１年（平３）１２月３０日、神戸市生まれ。やり投げは市尼崎高で始め、０９年総体はやり投げと円盤投げで２冠。早大進学後はやり投げに重点を置き、１２年日本選手権で初優勝。ロンドン五輪は１０位。自己記録は１２年織田記念での８４メートル２８。１８２センチ、９０キロ。