【ミルトンキーンズ（英国）２日＝岡崎悠利】１６６センチの先駆者が８強への道を切り開く。ラグビーＷ杯イングランド大会で１次リーグＢ組の日本（世界ランキング１２位）は今日３日、サモア（同１１位）との第３戦を迎える。引き分け以下なら１次リーグ突破が厳しくなる大一番。世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」初の日本人選手、ＳＨ田中史朗（３０＝パナソニック）は３戦連続の先発。負傷で十分な練習は積めていないが、世界が認めるパスさばきで日本初の１大会２勝に導く。

　小柄な体をむち打つ。サモア戦に向けて本格的な練習が再開された９月２８日から試合２日前の１日まで、田中は公開された練習には姿を見せなかった。ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「若干のケガを抱えている」と明かし、「試合には影響がないことを祈る」と心配する。十分な練習を積んでいるとは言いがたいが、それでも先発起用されるほど信頼されている。

　４年前のＷ杯では１分け３敗に終わり「何も残せなかった」と打ちひしがれた。翌１２年、日本人として初めてスーパーラグビー（ＳＲ）に挑戦が決まった。所属のハイランダーズではニュージーランド代表のＳＨスミスが君臨。思うように出場できない中で、貴重な経験を積んできた。素早い球さばきと意表を突く突破が武器に、ジョーンズＨＣに「世界有数の攻撃的ＳＨ」と言わしめる存在になった。

　ＳＲには、ニュージーランドに出発する１週間前に結婚式を挙げた妻智美さん（２６）と二人三脚で挑戦してきた。お気に入りのチキン南蛮などの手料理やマッサージでサポートしてもらうだけでなく、ダッシュやウエートトレーニングに付き合ってもらうこともある。名門ヨネックスでもプレーした元バドミントン選手の智美さんは「２人とも負けたくないから、本気で競い合います」と笑う。田中は「１人ではしんどい時もある。リフレッシュにもなる」と感謝している。

　２０日で２歳になる娘の愛真ちゃんも、もちろんパワーの源。イングランドに入ってからはテレビ電話で笑顔に癒やされている。「もっと頑張らないとと思いますね」と頬を緩めた。

　サモア戦で引き分け以下なら、目標の８強進出はかなり厳しくなる。パワーのある相手を速い連続攻撃で消耗させて、後半勝負に持ち込むため、田中の素早い球出しがポイントになる。「今大会で一番大事な試合。勝って弾みをつけて、最終戦の米国戦に臨みたい」と意気込んだ。

　◆田中史朗（たなか・ふみあき）１９８５年（昭６０）１月３日、京都市生まれ。京都・洛南中１年でラグビーを始める。伏見工高１年のとき花園優勝。京産大では０６年度の大学選手権で９年ぶりの準決勝進出に貢献。パナソニックに進んで２年目の０８年５月に代表デビューを果たした。１４年には伝統の世界選抜チーム「バーバリアンズ」に選出された（日本人３人目）。１６６センチ、７１キロ。キャップ数は５１。