世界７位の錦織圭（２６＝日清食品）が敗れ、３２年の佐藤次郎以来、日本男子８４年ぶりの４強入りはならなかった。昨年４大大会すべての決勝に進み、３度優勝した同１位のジョコビッチ（セルビア）に３－６、２－６、４－６のストレートで敗れた。次戦は、２月８日開幕のメンフィスオープン（米テネシー州メンフィス）で大会４連覇に挑む。

　まるでジョコビッチに力を吸い取られていくようだった。突破口を必死に探った。しかし、錦織のもがき苦しむ力が、勝利へのパワーへとはつながらなかった。「一番強い選手だとはいえ、もっと何かができた。自分の力を全部出せなかった」。それをさせないのが王者の壁だった。

　カギは、錦織が「早めに終わらせたい」と先手必勝を込めた第１セットに訪れた。２－３からの第６ゲーム。サービスゲームで４０－０とリードしながら落とした。特に、４０－３０からのフォアが焦りから外れ、「そこからミスが増えてしまった」。大勢は決まった。

　「もどかしい」。錦織のこの言葉がすべてだった。数字上は完敗だ。しかし、少しの差で、錦織側に転んでもおかしくないゲームがいくつかあった。２７ゲーム中、３０オール以上にもつれたゲームは１２。そのうち、半分以上の７ゲームをジョコビッチが奪った。取れそうで取れない。うまくいきそうでいかない。それが王者の力だった。

　ジョコビッチとの差を埋めるには、まだ力が足りない。「まだまだ差はあると感じている」。昨年１１月のＡＴＰツアー・ファイナル１次リーグでは２ゲームしか奪えなかった。「この２試合で、なかなかチャンスを見いだせない。ふがいない」。少しだけ、自分に怒りがわいた。

　しかし、昨年の全米初戦敗退以降は、その「ふがいない」という気持ちさえ、持てなかったのではないだろうか。ジョコビッチは、１１年に世界１位になり、それ以降、出場した４大大会２０大会で、準決勝前に敗れたのは１４年全豪の１回だけ。その世界王者に対し、勝てない自分が「ふがいない」という気持ちこそが、敗れたとはいえ、錦織の復調を物語っていた。【吉松忠弘】

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