中１の張本智和（１２＝エリートアカデミー）が、世界ランク２８位でリオデジャネイロ五輪代表の何鈞傑（香港）を３－１で撃破した。今大会初戦となったＵ－２１（２１歳以下）部門男子シングルス１回戦で勝利。続く一般の部でも、予選１回戦、２回戦を突破し、本戦進出に王手をかけた。２０年東京五輪開幕まで１５００日を迎えた節目の日に、五輪と同じ会場で金メダルを狙う逸材が輝いた。

　張本は得点を挙げるたびに叫んだ。「チョレイ！」。今大会初戦となったＵ－２１男子シングルス１回戦。緊張を感じさせず、試合開始から雄たけび５連発でリードすると波に乗った。

　リオ五輪団体戦の香港代表を相手に２ゲーム先取。第３ゲームはあっさり失っても動揺はなかった。最後は得意のチキータ（バックハンドレシーブ）を決めて勝つと「強い相手ばかり。その相手に勝てたので楽しかった」と、小さく拳を握って笑顔を見せた。

　昨年１０月のポーランドオープンではワールドツアー史上最年少で本戦進出。今月上旬のスロベニアオープンでは史上最年少８強と成長著しい。４月からは日本代表合宿にも参加中。エリートアカデミーの宮崎総監督も「吸収力がすごい。水谷と天才同士で、ダブルスを組ませてみたい」と評価する逸材だ。代表合宿で学んだ、通常とは逆回転のＹＧ（ヤングジェネレーション）サーブも実戦で試すなど、余裕の勝利だった。

　一般の部のシングルス予選でも１回戦で４－２、２回戦を４－２で勝ち、今日１６日には同ツアー優勝経験のある大島と対戦する。「今日でトップ選手ともやれると思った。Ｕ－２１は決勝進出、一般は本戦に出場したい」。東京五輪金メダル候補は急成長中だ。【鎌田直秀】

　◆張本智和（はりもと・ともかず）２００３年（平１５）６月２４日、仙台市生まれ。２歳から仙台ジュニアクラブで競技を始め、今春からエリートアカデミー入校。全日本選手権では小１から世代別６連覇。小３時に東アジアホープス大会（１２歳以下）で８強。家族は元選手でコーチの父宇さん、９５年世界選手権・中国代表の母凌さん、妹美和さん（小２）。１４年春に国籍を変更し、張姓から張本姓へ。１６７センチ、５４キロ。