日本女子史上２番目の若さで決勝進出だ！　世界６６位の大坂なおみ（１８）が、同２０位のエリナ・スビトリナ（ウクライナ）に１－６、６－３、６－２と逆転勝ちした。自身初のツアー決勝に進むとともに、大会の日本女子では９５年に伊達（現クルム伊達）公子が優勝して以来、２１年ぶりの決勝となった。１８歳１１カ月での決勝進出は、９０年沢松（現姓丹羽）奈生子の１７歳１カ月に次ぐ若さ。今日２５日正午開始の決勝で、同２８位のキャロライン・ウォズニアッキ（デンマーク）と対戦する。

　まさに大坂劇場だ。豪打でどよめかしたかと思えば、凡ミスの嵐でため息を誘う。相手など関係なしに、日本のテニスの聖地、有明コロシアムで独り舞台。たった１人の主演で一喜一憂を演じ、最後は「カモーン！」で締めくくり、大団円だ。「うれしい、本当にうれしい」。立て続けに、日本語が飛び出した。

　もがき苦しみ、最後は立て直した。第１セット、最初の自分のサービスゲームをキープしただけ。１オールから５ゲームを連取された。ぼこぼこ打って、ぼこぼこミスの山。相手が凡ミス４本に対し、大坂は１９本の凡ミスを犯し、簡単に沈んだ。「自分の球があっちこっちに行っちゃった」。

　それでも、大坂を指導する吉川真司代表コーチが絶賛するのが「試合の中で立て直す力は才能」。第２セットからミスを減らし、パワー一辺倒からコントロールのテニスに修正。攻守の歯車がかみ合いだしてからは「相手はあまりファイトしてなかったみたい」と豪語する出来で、逆転に成功した。

　試合中に波があるのは、まだ１８歳の証拠。プレーは山あり谷ありだが、ツアー自身初の決勝進出にも心は全く動じない。昨年１１月のタイで行われたツアー下部大会で決勝に進んだことを例に出し、「前にも決勝を戦ったことがあるわ。大丈夫よ」。

　９月の全米３回戦で世界９位のキーズを相手に、最終セット５－１から大逆転を食らった。試合中に涙を見せ、試合後のクールダウンにさえ現れないほどショックを受けた。しかし、吉川コーチらの「誰もが通る道。これをどう生かすかが大事」という励ましで立ち直り、今大会の快進撃につなげた。

　決勝の相手のウォズニアッキは、鉄壁の守備力で１０年に世界１位になった強豪。ツアー２３度の優勝を誇り、大坂にとっては厚い壁だ。それでも「１回戦からプレッシャーなんてない」と胸を張る１８歳は「大きい（優勝）トロフィーがいい」とはにかんだ。【吉松忠弘】

　◆９５年の伊達優勝ＶＴＲ　第５シード、世界１０位で出場。本戦６度目の挑戦で、準決勝は第１シードで同４位のマルティネス（スペイン）を相手に、第１セットは０－６と１ゲームも奪えない状況から、０－６、６－２、６－３と大逆転。大会日本人初の決勝に進み、第３シードで同６位のダベンポート（米国）に６－１、６－２とわずか３ゲームしか落とさない圧勝。ツアー通算５勝目を挙げた。

＜大坂なおみアラカルト＞

　◆生まれ　１９９７年（平９）１０月１６日、大阪市生まれ。

　◆家族　父レオナルドさんはハイチ出身米国人。日本人の母、環（たまき）さんとは日本語で会話。姉まり（２０）もプロ選手で世界ランク７０４位、ツアー下部大会が主戦。

　◆テニス　３歳で姉まりの影響で始める。大阪の靭（うつぼ）テニスセンターで練習していた。

　◆米国移住　４歳で米国に移住し、フロリダのフォートローダーデール在住。

　◆国籍　日本と米国の２つの国籍を持つ。「心は日本人。日本の食べ物も好き」。好きな食べ物はウナギ、焼き肉、すしと和食党。

　◆夢　東京五輪に日本代表で出場するのが夢。女子国別対抗戦フェド杯など日本代表経験なし。

　◆所属　日本協会にプロ登録していないため所属はない。プロ登録しなくても海外ツアー転戦には支障がない。

　◆武器　時速２００キロを超えるサーブ。全米では２０１キロを記録。女子最速記録は２１１キロ。

　◆サイズ　身長１８０センチは錦織より２センチ高い。６９キロ。