女子日本代表「スマイルジャパン」が、平昌五輪の日本勢出場第１号となった。世界ランク７位の日本は３－１で同８位のドイツを下し、勝ち点９で１位突破を決め、２大会連続３度目の出場権を獲得した。２－１の第３ピリオド（Ｐ）に、ＦＷ久保英恵（３４＝西武）が今大会５点目となるゴールを決め、突き放した。サッカーなでしこジャパンの澤穂希さんにあこがれて競技普及を目指すベテランが、次は悲願の五輪初勝利へと突き進む。

　スマイルエースの一撃が五輪への合図となった。２－１の第３Ｐ１４分４３秒、フェースオフからＦＷ床秦のパスを受けた久保は「打つ前にコースが見えた」と、思い切りスティックを振り抜いた。弾丸シュートは一瞬で左下のネットに突き刺さり、３０００人を超える観衆から地鳴りのような歓声が沸き上がった。３戦連発５ゴール目に「こういうのを神ってるって言うんですかね。全試合点が取れるなんて。自分でもびっくりです。でも五輪が決まって正直、ほっとした」とあんどの表情を浮かべた。

　１３歳で代表デビューした「アイスホッケーの澤穂希」にとって大事な連続出場権だ。「女子サッカーも澤さんが五輪やＷ杯に何度もなでしこジャパンを出場させることで、ここまで注目されることになった。アイスホッケーも、メディアに取り上げてもらうためには、まず続けて五輪に出ないと」。１４年ソチ五輪は５戦全敗も出場権が途絶えれば何も始まらない。まずは最低限のノルマを果たした。

　自身２度目の五輪は、１歩先を見据える。日本の女子アイスホッケー選手は、実業団チームがなく、大半はアルバイトなどで生計を立てながら競技を続けている。久保はソチ五輪出場前に、日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）の仲介を受け、生命保険会社に就職。出社は週３回、残りをトレーニングにあてるなど、比較的恵まれた環境で練習が続けられるようにはなった。だが「まだ満足いく環境で練習できない後輩は多い。メダルを取り、もっと競技にスポットを当てたい」。３４歳になる氷上のスナイパーの次なる狙いは、メダル奪取と後進の環境改善にある。

　あこがれの澤さんは４度目の五輪で銀メダル、５度目のＷ杯で世界一に導いた。「まだ澤さんに会ったことがないですが、注目されればチャンスができるかもしれない。だから結果を出し続けないと」。女子スポーツ界のレジェンドへ近づくため、ひたむきに技を磨き上げていく。【永野高輔】

　◆久保英恵（くぼ・はなえ）１９８２年（昭５７）１２月１０日、北海道苫小牧市生まれ。４歳から競技を始める。苫小牧工から北海道浅井学園短大、岩倉ぺリグリン、オークビルアイス（カナダ）を経て西武入り。９７年に日本代表初選出。五輪予選は０１年のソルトレークシティー、０４年のトリノ、１３年のソチに続き、今回が４度目の出場。１６８センチ、６５キロ。血液型Ｂ。

　◆久保筆頭に数字も圧倒　３連勝の日本は数字でも他国を圧倒した。３試合でドイツより５点多い１３得点を挙げ、最多得点者は５ゴールの久保。アシストを合わせたポイント数も６の久保がトップで１得点４アシストの床秦が２位で続いた。チームのシュート数はドイツより８本多い１１３本で最多。総失点数は最少の３。ＧＫ藤本那は浴びた６０本のシュートのうち５７本を防ぎセーブ率は最高の９５％と堅守で突破に貢献した。