＜体操：ＮＨＫ杯兼ロンドン五輪代表最終選考会＞◇初日◇男女個人総合予選◇４日◇東京・代々木第１体育館

　１６歳の“仲良し”女子高生コンビが、初の五輪代表に大きく前進した。親友の寺本明日香（レジックスポーツ）と笹田夏実（帝京高）が、五輪２次予選の全日本選手権（４月）の合計と合わせ、１６２・０５０点で同点の２位につけた。その２位に６・４５０点の大差をつけた田中理恵（２４）が首位で初の五輪代表を決定的にした。

　２種目目の段違い平行棒の前だった。寺本は、異様な緊張感に襲われた。会場のバナーに書いてある「五輪」という文字が目に入った途端、「頭の中が真っ白になった」。練習でもミスが多かった同種目で、蹴上がりが入らず、途中で止まった。うちひしがれる寺本に、同じ組だった笹田がそっと声を掛けた。「大丈夫だから」。寺本の顔から不安が消えた。

　笹田も段違い平行棒でリズムを失った。技を１つ抜いたが、何とか持ちこたえた。最終種目の床運動の前、笹田はまた寺本に声を掛けた。「床は落ちないから大丈夫」。寺本に笑顔が戻った。笹田は出場選手中トップの１３・７００点。寺本も４番目の１３・４５０点を出し、２人そろって同点で２位に躍進した。

　「なっちゃん」「明日香ちゃん」と呼び合う親友だ。寺本は、笹田と同点２位と聞くと「親友と同じでめっちゃうれしい」。笹田も同点２位に「びっくりした」。昨年の強化選手合宿から「２人で五輪に行こうね」と、会う度に言い続けてきた。その約束が、現実になろうとしている。

　６年前の小学校５年の時に、８月の全日本ジュニアで初めて出会った。当時はともに「こういう人がいるな」程度の認識だった。しかしその後の日韓戦や遠征で一緒になる度に、話が弾んだ。昨年の代表６人の中で、最も低かった寺本の身長が１３８センチから１４０センチの“大台”に乗った。「（身長制限のある）ジェットコースターに乗れるかな。なっちゃんと２人で富士急に行きたいって言ってるんです」。

　笹田は幻のモスクワ五輪代表という母弥生さんを持つ体操のエリートだ。寺本は団地の庭にある鉄棒で育った雑草。対照的な２人だが最初に代表入りしたのは昨年の世界選手権に出場した寺本だった。笹田は右足首を痛め、昨年のＮＨＫ杯を棄権した。「だから、今日が一番、大事だった」（笹田）。ロンドン五輪開幕は７月２７日。２人の高校２年生が、夏休みの大きな夢に近づいた。【吉松忠弘】