社会人アメリカンフットボールのＸリーグは、１１月１日からセカンドステージ（２Ｓ）に突入。ファーストステージ（１Ｓ）東中西３地区の各上位３チームによるスーパー９リーグと、同下位３チームによるバトル９リーグで熱戦を展開する。１Ｓ地区優勝３チームが期待されるが、中でも注目は西地区を初制覇したエレコム神戸。勢いに乗って準決勝ファイナルステージ（ＦＳ＝１１月３０日、横浜スタジアム、キンチョウスタジアム）はおろか、決勝戦ジャパンＸボウル（ＪＸＢ＝１２月１５日、東京ドーム）に進出することも夢ではない。

　エレコム神戸が、２Ｓで台風の目になる。今年から就任した狩野良太ヘッドコーチ（ＨＣ、３０）は「関東のチームにしっかり挑戦する。ファイナルステージに絶対いく」と気合十分だ。

　ビッグサプライズを起こした。西地区で「万年４位」だったが、開幕からパナソニック、アサヒ飲料の「２強」を連破。創部３９年のクラブチームが５戦全勝で初Ｖ。９６年のＸリーグ発足後「２強」以外の優勝は初めてだった。快進撃の波に乗って関東の壁に挑む。

　攻撃は２枚看板のＱＢイノケ・フナキ（３１＝ハワイ大）と糟谷啓二郎（２５＝関学大）が引っ張る。守備陣は新人のＬＢ香山裕俊（２４＝関学大）を中心に、大学日本代表で守備コーチを務めた武田真一氏らが戦術を練る。チームに現役の日本代表はいないが、急成長中のチームには勢いがある。

　狩野ＨＣは「去年まではフットボール好きが土、日に集まっているだけ。草フットボールチームだった」。勝つ集団に変えるため、チームの約半数にあたる２６人もの新人を加入させ、コーチ陣も刷新した。生まれ変わったエレコム神戸が２Ｓでも旋風を巻き起こす。

　中地区ＶのＬＩＸＩＬ（リクシル）からも目が離せない。昨季までの鹿島から新生。１０月１９日の同地区全勝対決では、ＪＸＢとライスボウルを４連覇中の大本命オービックを破った。ＱＢ加藤翔平（２６＝関学大）－ＷＲ前田直輝（２８＝立命大）の２ＴＤパス、Ｋ青木大介（３０＝専大）の３ＦＧで２３点を奪取。第４Ｑにはゴール目前まで攻め込まれながら、守備陣の圧力で相手ファンブルを誘い、逆転チャンスをつぶした。勝利に貢献の青木は「自分がチームに加わった２０１０年以降、オービックに勝ったのは初めて。だから本当にうれしい」と笑った。

　開幕のオール三菱戦（８月２５日）では、第３Ｑを終えて１４点をリードされた。最後に地力を発揮して３点差で薄氷を踏む勝利。しかし、その後の試合では、森清之ＨＣ（５０）が言うように「やるごとに少しずつ良くなってきた」。２Ｓは１５分Ｑでの総力戦となる。森ＨＣは「乗り切れる力をつけたい」と前を向いた。

　東地区を制した富士通は今季、日本一しか眼中にない。しかし、１０月２０日のノジマ相模原戦は７－０という僅差で、チームに一抹の不安を与えた。第１ＱにＴＤを奪うも、その後はＯＬがいまひとつ機能せず、ＱＢコービー・キャメロン（２４＝ルイジアナ工科大）がパスインターセプトやサックに遭った。攻め手を欠いた富士通は最後は時間を消費する作戦で逃げ切った。

　藤田智ＨＣ（４７）は「もうちょっといけると思っていたが、乗り切れなかった。キャメロンはやられて興奮していたが、いい経験になったと思う。１つ１つのプレーをもっときっちりやらなくてはいけない。練習で修正したい」と地区優勝にも、攻撃面では反省しきり。一方、守備陣はＮＦＬレーダースのキャンプにも参加したＤＬオースティン・フリン（２４＝アーカンソー大）がこの秋に新加入、まさに鉄壁となった。ノジマ相模原戦ではＱＢサック３本を奪取。２Ｓでも大暴れしてくれそうだ。