世界５位の錦織圭（２４＝日清食品）が、優勝候補の３強入りだ！！

　９日にロンドンで開幕する男子テニスツアー最終戦ＡＴＰツアーファイナルで、錦織はシングルスの開幕戦として、同６位のマリー（英国）と日本時間９日午後１１時から１次リーグ初戦を戦う。大会の公式ＨＰで行われたファン投票では、同１位のジョコビッチ（セルビア）、同２位のフェデラー（スイス）の世界トップと激しくポイントを争い、３強の中に食い込み、欧州のファンにもその存在感を存分に示す人気ぶりを博している。

　世界のテニスファンが、錦織に熱いエールを送っている。アジア男子初のシングルス出場を祝うように、組み合わせが決まってから、ＨＰの投票で、錦織を支持する割合が、ぐんぐん伸びた。書き込みでも、日本語だけでなく、英語で「Ｃｏｍｅ

　ｏｎ

　Ｋｅｉ！」というコメントがあふれた。

　日本時間４日の正午時点で、ファンの優勝予想は、出場８選手のうちジョコビッチ３５％、２位はフェデラーの２８％、錦織は１％及ばず２７％と肉薄していた。それが、午後１１時の時点で状況は一変する。錦織がフェデラーを抜き２位に浮上した。ジョコビッチが１ポイント落とし３４％、錦織２９％、フェデラー２８％と、錦織が順位を上げ、猛然とトップのジョコビッチを追い上げている。

　ファンの優勝予想を後押しするように、錦織自身も「メンツはすごいが、勝てない選手はいない。自分のプレーをすればチャンスはある」と自信があふれる。もちろん、初の大舞台で「少しの緊張感はある」。ただ、失うものはないだけに「楽しみたい」と、思い切り戦うだけだ。

　今年後半の勢いは、その優勝予想を裏切らない。８月下旬の全米から３大会連続決勝進出。そのうち、全米シングルス準優勝はアジア男子初の４大大会決勝で、マレーシア、東京の２週連続優勝は自身初だ。先週のパリマスターズではベスト４に進出し、自力で最終戦の出場を決め、新たな歴史の扉を開けた。

　その錦織に、大会も期待する。アジア最大のスーパースターと、１２年ロンドン五輪金、１３年ウィンブルドン優勝の地元の英雄マリーとの対戦は、リーグ戦屈指の好カードだ。迷わず、現地時間９日の日曜、午後２時（日本時間同１１時）というシングルス開幕戦に組み込まれた。

　今年を締めくくる大舞台だ。全米や地元の楽天オープン、出場権のかかったパリのような重圧は、全くないだろう。マリーとの対戦は０勝３敗。しかし、今年の対戦はなく、錦織がトップ１０選手としては初対戦になる。「初戦がカギだと思う」。マリーへの初勝利で、再び歴史を動かす。【吉松忠弘】