４２年ぶりの快挙なるか。フィギュアスケートの全日本選手権は今日２６日に長野市のビッグハットで開幕する。誰が勝っても初優勝となる女子シングルでは、１１月の全日本ジュニアを制した「平昌五輪の星」樋口新葉（わかば、日本橋女学館中）が２５日の前日練習に参加。１３歳の優勝は、戦後では７２年大会の渡部絵美以来、４２年ぶりとなる。休養中の浅田真央、引退した安藤美姫らを超える年少Ｖに挑む。

　数日前、樋口は驚いた。「テレビドラマを見ていたら、自分が出てて。変な感じです」。初々しくはにかんだ。大会に向けたＣＭに出ることなど、まったくの想像外。目標を聞かれると「６位以内に入れれば、すごく驚くかな。いや、でも、頑張りたい」と、こちらも素直な反応が返ってくる。初出場の日本一決定戦、中学２年生には優勝など思い描けないのは当然だろう。ただ、本命不在の今年はどんな驚きがあっても不思議ではない。

　勢いがある。１１月の全日本ジュニアを浅田、安藤と並ぶ中２で制し、２週間前のジュニアＧＰファイナルでも３位に入ったばかり。シニアでも難しい高難度の３回転ルッツ－３回転トーループを操り、どのジャンプも質が高い。この日の練習でも軽々と決めた。演技構成ではすでに今大会の先輩らに並ぶ実力はある。

　スケーティングにも勢いがある。日本連盟の小林強化部長が「靴にジェット噴射が付いているみたい」と評する圧倒的なスピードが武器。弾丸のような滑りから、１４８センチの小柄とは思えないダイナミックなジャンプをみせる。ジュニアと違い、シニアではフリーが３０秒間長くなるため、「後半もスピードに乗るように」特訓してきたという。

　すでに練習では４回転ジャンプに挑戦するなど、センスは抜群だ。渡部が１３歳で優勝した７２年当時に比べ、日本女子の層は何倍も厚い。伊藤みどり、荒川静香、浅田、安藤と偉大な先輩を超える中２での優勝－。壁は高いが、「すごい楽しみです！」と弾む声には、可能性も宿っている。【阿部健吾】

　◆樋口新葉（ひぐち・わかば）２００１年（平１３）１月２日、東京都生まれ。３歳の時に競技を始める。４歳で明治神宮外苑スケート場に移り、岡島功治コーチに師事。１３年全日本ノービス優勝。今季はジュニアＧＰシリーズのチェコ大会２位、ドイツ大会優勝で、ジュニアＧＰファイナル３位。名前の由来は、２１世紀が始まる０１年１月２日生まれで「新」の１文字を入れた。特技は縄跳び。好きな食べ物はハンバーグ。１４８センチ。

　◆全日本選手権女子シングルの優勝者

　最年少は３４年の第１回大会を制した稲田悦子で当時１０歳だった。戦後では７２年の渡部絵美が１３歳で制した。主要選手の初優勝時の年齢は、伊藤みどりが１５歳、村主章枝が１６歳、荒川静香が１５歳、安藤美姫が１６歳、浅田真央は１６歳。