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御所工・御所実ＦＢ竹田（右）は祖父母と話をする（撮影・奥田泰也）

　「竹田家３代の夢」を背負う男が“阪奈決戦”で暴れ回る。全国高校ラグビー大会は７日、御所工・御所実（奈良）－常翔啓光学園（大阪第１）のＡシード同士で決勝が行われる。初優勝を狙う御所工・御所実は６日、御所市内の同校グラウンドで最終調整。竹田寛行監督（４８）の三男でＦＢ宜純（２年）は、６６年前の２４回大会に出場した祖父喜行さん（８３）も見守る前で「啓光に勝ちたい」と宣言。祖父の応援と父の指揮の下、頂点を狙う。

　最後のゲキに、しっかりと耳を傾けた。「この１年やってきたことは、啓光にリベンジするため。忘れるなよ。最高のパフォーマンスをしようや」。御所工・御所実の竹田監督の熱い言葉に、息子のＦＢ宜純（よしずみ）がうなずく。「啓光に勝ちたい」。短い言葉に力を込めた。

　竹田家３代の夢をかなえるときが来た。祖父喜行さんは、戦時中の１９４２年（昭１７）１月に南甲子園運動場で開催された２４回大会に、徳島・脇町中のフッカーとして出場したが２回戦敗退。竹田監督も脇町ＯＢだが、花園には行けなかった。徳島から応援に来ている喜行さんは、この日の練習を腰をかがめながら見守り「ここまで来たら必ず優勝してほしい」と願った。日本一の夢を託された孫は「ここまで来たら優勝したい」と答えた。

　平均身長１７０・７センチのチームの中で、最長身１８１センチは貴重な存在だ。家でも、学校でも怒られるという父からも「突破力はかなりのもの。守備もしっかりしてる」と信頼を得ている。

　常翔啓光には昨春の全国選抜決勝で２１－３６と敗れるなど、この１年は１勝２敗だ。すべての試合に先発出場した宜純は「あっという間にトライを取られる。スピードがある」。だが、やられた分、気をつけるポイントも把握している。「キック処理をちゃんとして、できれば突破もしてトライにつなげたい」と言う。

　父は監督就任２０年目の節目の年。さらに、今春から御所実に校名変更されるため、御所工の名が残るのも今大会が最後。一家の夢だけでなく、多くの関係者の期待も背負って、決戦の舞台に立つ。【木村有三】

　［2009年1月7日12時23分　紙面から］

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