＜明治神宮野球大会＞◇最終日◇１９日◇大学の部決勝◇神宮球場

　大きな希望を抱かせる、神宮の杜（もり）での戦いだった。５度目の決勝戦に臨んだ東北福祉大（宮城＝北海道・東北５連盟代表）は、２－３で東洋大（東都大学連盟代表）に敗れ大会初優勝を逃した。それでも先発の桑鶴雄太（２年＝青森・光星学院）が、５安打３失点と力投。打線も９回に１点差と迫る粘りを見せ、今夏の全日本選手権で大敗した因縁の相手に善戦した。若いメンバーを中心に来季へ再スタートを切る。

　桑鶴は、東洋大ナインがつくる歓喜の輪を、黙って見詰めた。わずか１点が分けた明と暗。その差を桑鶴は声を震わせながら「意地というか、勝ちたいという思いが向こうの方が強かった」と話した。０４年の全日本選手権以来の日本一には届かなかった。それでも、さらなる飛躍に向けて大きな糧となるマウンドだった。

　相手は、６月の全日本選手権の準々決勝で０－１３の５回コールド負けを喫した強敵。その試合で登板しなかった桑鶴は、ビデオで予習して立ち向かった。最速１４７キロの直球と、多彩な変化球を低めに集め６奪三振。うち４個を直球で空振りに仕留めた。大会２連覇を決めた東洋大の高橋昭雄監督（６０）をも「いい投手ですね。シュート系のボールが打ちづらかった」と、うならせた。

　そんな桑鶴も、光星学院では１年まで捕手だった。投手に転向する際、打力と肩の強さを評価していた同校の金沢成奉監督（４２）からは反対された。それでも投手への魅力を捨てきれなかった桑鶴は、熱意を訴え続け自分の意思を貫いた。この日朝の新幹線で青森から球場に駆けつけた金沢監督は「頑固なところが、成長につながっているんでしょう」と話した。

　初の全国マウンドとなった、１７日の創価大戦では１安打完封勝利。全国２勝目こそ逃したが同学年の森山一茂、中根佑二（１年）ともに形成する、若い投手陣でつかんだ準優勝だ。準決勝では斎藤佑樹（２年）擁する早大も破った。「力の差は感じなかった。この負けをバネにして来年、また東洋とやりたい」と桑鶴。将来性豊かな戦力で、来季こそ頂点をつかみ取る。【由本裕貴】