いい顔で笑うなあ。そう思いながら浦和寮で新聞を広げたのが２年前。

　ロッテ原嵩投手（２０＝専大松戸）が入寮したてのころだった。

　１６年１月２１日の日刊スポーツには当時の高卒新人トリオ、平沢・成田・原がモデルを務めた東武百貨店のポスターが載っていた。そこへ原が帰ってきた。

　「僕だけイケメンじゃないんですよ。（平沢）大河と（成田）翔、甲子園のスターに挟まれて。僕はオマケです」。

　「いやいや、一番いい笑顔だよ」

　「僕は笑顔だけなんで（笑い）」

　そんな会話をして、持っていた新聞をあげた記憶がある。

　２年前は担当球団を持たない遊軍記者だった。今年ロッテ担当になり、石垣島キャンプで再会した原は１人黙々と陸上競技場の階段を上り下りしていた。本隊とは完全別メニュー。昨年１１月に右肩鏡視下手術と右肘神経移行術を受け、リハビリ中だった。

　「５月くらいから少しずつ投げ始めて、今年は（１０月のみやざき）フェニックス・リーグで１イニングでも投げられたらベスト。そこが目標です」。全治は９カ月。白球と無縁のメニューを繰り返す様子は少し寂しそうにも見えた。「キャンプも先輩たちに聞きたいこととかあるんですけど、それはキャッチボールできるようになってからですね」。

　そんな長いリハビリ生活で、励みになっていることがある。２月１２日までのバレンタイン企画「チョコを渡したい選手」投票で、２連覇がかかる成田と１位争いを繰り広げているのだ。

　昨年は同期の成田、平沢がワンツーフィニッシュだった。「恥ずかしいです。僕が上位だといじられる」と照れ笑いする。ひたむきに努力する姿を、見ている人は見ている。だから上位なのだと思う。チョコを渡したい、は応援したいと同義とも思う。

　原を初めて取材した日を思い出す。１５年７月の高校野球千葉大会５回戦。専大松戸のエースとしてＺＯＺＯマリン（当時はＱＶＣマリン）で７回１０奪三振無失点の好投を演じた。コールドの最終回は全球ストレートの３者連続空振り三振。この夏、前年にがんで他界した母昭子さんとの「甲子園出場」の約束を果たした。「オマケ」なんかじゃなく、ちゃんと「主役」だった。

　プロで本拠地球場となったＺＯＺＯマリンで、早くまた原の投げる姿が見たい。その時はきっと、「僕は笑顔だけ」と言ったビッグスマイルをマウンドで見せてくれるだろう。投票したファンと一緒に、復帰の日を待っている。【ロッテ担当　鎌田良美】