年内最後、阪神監督の岡田彰布と少しの時間、話した。「長いようで、短かったな」と振り返ったこの1年。まだまだ日本一の余韻に浸っていたいところだが、監督という立場、そうもいかない。

気持ちと覚悟は、すでに2024年に。そういう印象を受けた話しっぷりだった。それを強く感じたのが、他球団の話題に移った時。他5球団のオフの動向をほとんど知っていた。

岡田家には毎日、一般紙とともにスポーツ紙全紙が宅配されている。これはかなり前からのことで、ここから他球団の動きをすべてチェックしている。岡田の朝のルーティン。ある球団のわずかな人事も見逃さない。

広島とDeNA。今シーズン、2位と3位のチームに対しては「岡田理論」が作動。「クライマックスに出れた、Aクラスに入ったということは、チーム全体の自信になるもの。だからこの2チームは、さらに力をつけてくるやろ」という見立てだった。

補強を進めた中日は？　これまで得点能力が劣っていただけに、今回の補強はタイムリーと警戒感を示すも、「本拠地が広い球場だけに」とひと言、付け加えた。巨人から中田翔を獲得したが「果たしてバンテリンでホームランをバンバン打てるかどうか」。それより足を絡めた機動力野球を仕掛けられた方が厄介。そういう分析だった。

あとはヤクルトの巻き返し…となったところで、もう1球団は…となった。ここまで話題に出なかったということは、岡田は巨人を完全無視しているのか。いや、そうではなかった。言葉は少なかったが、巨人への意識はやはり強いものがある。それが伝わってきた。

全権監督とさえ呼ばれた原辰徳を斬り、新監督に阿部を迎えた。原のことならすべてわかっていたが、阿部に関しての知識はほとんど持っていない。だから岡田はポツリと「さあ、阿部がどんな野球をするのか…」。ここも「岡田理論」でいけば「要注意チーム」に入ってくる。というのも監督に向いている出身ポジションがある、と岡田は語ってきた。内野手出身か捕手出身。これが監督に向いている、と自分の中で決めている。

例えば守りの時。ピンチを迎えてマウンドに捕手、内野手が集まる。そこでどういう会話がなされ、どういう空気になるのか。それがわかっていることは、非常に重要なこと、と岡田は力説してきた。外野手はその輪に入ることはない。この違いが監督になった時、采配の違いに出る。だから捕手出身の阿部の野球は、要警戒…ということになる。

さすがに巨人も必死なんだろう。現役ドラフトで阪神から馬場を獲得。阪神－巨人という珍しい移籍となったが、それに続いて外国人のK・ケラーの加入も発表。思わず「えっ」と声が出た。

ケラーといえば昨年の開幕戦で、クローザーとして登板し、ヤクルト打線に打ち込まれ、開幕9連敗を引き起こした。今年はシーズン途中までセットアッパーとして、それなりに投げていたが、早々と解雇が決定。阪神の層の厚い投手陣なら仕方ないが、他球団からすれば、使える投手に映る。手を挙げたのが巨人とは…。

阪神を解雇された選手を巨人が獲得する。外国人でいけば、野村監督時代、野村とモメて阪神を退団。巨人に移ったメイという投手もいたが、これは特殊な事情だった。今回のようなTからGへの移籍は珍しい。やはり阪神をクビになった外国人を取ることは巨人のプライドが許さない。それが巨人はすべてをかなぐり捨て、実利を求めてきた。

ここまでやる巨人…。それでも岡田は「なあ、どうなんやろ」というだけ。岡田－原から、岡田－阿部に移った戦い。どんなTG戦になるのか。【内匠宏幸】

（敬称略）