「ほお」と思ったのは8回、セーフティーバントを決めたヤクルト岩田幸宏の喜ぶ姿だ。マウンドには連続無失点の日本記録を伸ばしている石井大智がいた。1死から打席に入った岩田はうまく三塁方向にバントを転がした。これを石井が処理し、素早く一塁送球したもののワンバウンドに。結局、投手内野安打と悪送球の失策で1死二塁になった。

このとき岩田は二塁ベース上で大きく手を上げてベンチにアピールしていた。高校野球みたい。一瞬、そう思った。しかし、すぐに思い直す。それはそうだ。なにしろ相手は石井。しかも試合は同点だ。喜ぶのはもっともだと理解した。

何度も書くが、この光景にいまのセ・リーグの状況が表れていると思う。首位・阪神がぶっち切り。試合前の時点で2位以下に貯金がないという異常とも言えるシーズンだ。口でどう言おうが相手チームの選手たちも分かっている。もう、優勝は阪神だ。

だからこそ一矢を報いるというか「阪神だけには勝つぞ」というメンタルで向かってくる。プロ選手は全員、野球エリートだ。優勝はあきらめていても「ひと泡吹かせてやろう」という気持ちはあるのだ。

それを跳ね返し、きっちりとゴールするためにはこちらもメンタルで負けないことが必要だと思う。古くさい表現かもしれないが、いかに必死でやれるかなのだ。正直、レギュラー格にその必死さを求めるのは難しいと感じる。そんな選手に求められるのは違ったレベルの仕事だろう。

そんな中、例えばこの日の熊谷敬宥だ。昨季、試合を見ていない人が「熊谷が延長10回に決勝打を放った」と聞けば「途中で出て打席がまわったのかな」と思っていただろう。1年でこういう状況になると誰が予想したか。

おかしな言い方かもしれないが熊谷にすれば、チームが優勝間近であろうがマジックがどうだろうが気にしている余裕はないと思う。毎試合、与えられた責務をこなすことしか頭にないからだ。だからこそヒーローインタビューで「最高でーす！」などと浮かれた様子は見せないのだと思う。

「必死に食らいつくだけと思っていた」。そうも言った熊谷。これだけ余裕があるシーズンで、こんな緊張感、必死さが生まれているのは、やはり指揮官・藤川球児の選手起用が成功しているということだろう。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）