やっぱり、甲子園が一番だ。第２７回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ２次リーグで、高校日本代表が７回コールドで韓国に圧勝し、７戦全勝で決勝進出を決めた。早実・清宮幸太郎内野手（１年）は、５回の第３打席に中前へ９打席ぶりのヒット。甲子園で今大会初のマルチ安打をマークした。投げては開幕ブラジル戦に先発した中京大中京・上野翔太郎投手（３年）が、７回３安打１０奪三振で完封。２大会連続の日米頂上決戦に導いた。

　清宮が、甲子園の声援と拍手を気持ちよさそうに浴びた。今大会初めて高校野球の聖地で行われた試合で４番に座り、４試合ぶりの快音を響かせた。マルチ安打に“清宮節”も戻った。

　清宮　甲子園は違いますね。独特の雰囲気が自分をもり立ててくれるというか、気持ちを楽にさせてくれる。見えない力を自分にくれたのかな。やっぱり、甲子園が一番良いですね。

　韓国の高校ＮＯ・１右腕を打ち砕いた。５回無死一、二塁。韓国プロ野球の名門サムスンから１次指名を受けたチェ・チョンヨンの低め１４４キロ直球をライナーで中前に運んだ。「今までにない、良い集中ができました」と胸を張った。

　打撃以外でも成長を証明した。６回の第４打席、遊撃横へのボテボテの当たりに全力疾走。「いいところに転がったので、頑張って走りました」と左膝の違和感の影響を感じさせず内野安打。西谷浩一監督（４５＝大阪桐蔭）は「ちょっと一生懸命やるようになった。１本出て、また乗ってくれるんじゃない」とうなずいた。

　復活のイメージはできていた。１２年にリトル世界一に輝いた直後の韓国遠征で対戦した際、右翼スタンド奥の森へ消える場外弾を放った。「すごいの打ったんですよ。（韓国は）良いイメージがある」と得意げに話していた。この日の試合前には、早実・加藤雅樹前主将（３年）から「ニコニコフルスイング、待ってるぞ」とＬＩＮＥ（ライン）が届いた。尊敬する先輩の優しさに「いつもの感じでできました」と感謝した。

　１試合を残して、米国との決勝が決まった。「４番の自覚が出てきた。どんなことがあっても、自分が打線を引っ張る」。甲子園で復活した怪物・清宮が、世界一に導く。【鹿野雄太】

　◆２次リーグ　１次リーグＡ、Ｂ各組の上位３チームが進出し、別組の３チームと対戦。１次リーグ当該対戦を加えた通算成績で１～４位を決め１、２位が決勝、３、４位が３位決定戦を行う。

　◆日本と米国が決勝進出　日本は５日に敗れ４勝１敗で米国に並ばれても、直接対決で勝っているため１位。３勝１敗の米国は韓国に３勝２敗で並ばれても直接対決で勝っており２位が確定。

　◆日本の米国戦　今大会では１次リーグ（８月２９日・舞洲）で対戦し、佐藤（仙台育英）が３－０で完封勝ちした。前回の１３年大会では予選２次ラウンドで４－１０と完敗し、決勝（台湾）でも先発の松井（桐光学園＝現楽天）が６回に勝ち越し打を許すなど２－３で敗れ、初優勝を逃した。