強豪・春日部共栄が初戦で姿を消した。

　４年ぶり６度目の甲子園を目指したが、まさかの１１年ぶり県大会初戦敗退に終わった。昌平の最速１４０キロ左腕、米山魁乙投手（２年）に力負けだった。

　「最後までしっかりやらんか！」。試合後、一塁側ベンチで泣き崩れるナインを、本多利治監督（６０）がいつになく低い声で怒鳴った。その指揮官も実は、放心状態に近かった。「ちょっと座っていいかな」。いすに腰掛けて、ふぅっとひと息つき、報道陣に対応した。

　春日部共栄の監督を務め、３９年。還暦の本多監督には約１３００人の野球部卒業生がいる。「親子とも教え子、ってのも５０組じゃきかない。親子ＯＢ会を一度やろうと思ってね」と笑う。怒ると怖いけれど、生徒想い。平日の試合にはなかなか駆けつけられなくても、夏は全国各地から声援が届く。

　昨年９月３０日に６０歳となり、今年３月末で定年退職した。「まさか１００回大会を監督として迎えられるなんてね」。今年の３年生は節目の年の教え子でもあった。誕生日には、選手たちから還暦カラーかつ春日部共栄カラーの、赤色のＴシャツをプレゼントされた。美術部員が描いた本多監督のイラストが目立つ。背中には「６０」の背番号と、ＨＯＮＤＡのネーム。「あれはびっくりした」と目を見開き「でも、うれしかったねぇ」と目を細めた。

　シンガポールへの修学旅行では、野球部員たちがそのＴシャツを着た。引率役の本多監督も着て、マーライオンの前で記念撮影した。濃密に接しながら、彼らの一体感の強さを知った。「生活態度や野球への姿勢も、とてもいい子たち。その分、弱さもあるけれど、全員３年生という一体感で潜在能力を出させてやりたい」と考えた。

　監督歴３９年で初めて、２０人分の背番号を全て３年生に託すことに決めた。６月末の練習試合で主軸２人が故障したが、登録選手の変更はしなかった。田山駿主将（３年）は「うれしかった。自分たちに期待してくれているんだな」と感激。「何とか勝って、監督を甲子園に連れて行きたい」とさらに強く思うようになった。

　監督は監督で、優しい彼らを強くしたかった。４年ぶりにメンタルトレーニングを実施。その成果か、逆境の９回に塩野閣也外野手（３年）が意地の３ランを放ったのも、心底うれしかった。「勝ったわけじゃないから、おおっぴらには喜べないけれどね」。

　６０歳。「もうそんなに長くはない」と次世代へのバトンタッチは意識している。「今日の負けを、本当の意味でどう生かすか。春日部共栄の伝統をもう一度見直して、どう作っていくか。初戦で負けたりしたときは、これまでもそうやって、また甲子園を目指してきた。今回も新チームからやり直し…ですね」と静かにまとめ、立ち上がった。このままでは終われない。春日部共栄の意地を見せる、４０年目が始まる。【金子真仁】