全国高校野球選手権１００回記念大会の新潟県代表・中越（２年ぶり１１度目の出場）が１日、甲子園見学を行った。一昨年の出場時にベンチメンバーに帯同し、甲子園練習の経験があるエース山本雅樹投手（３年）と左腕の山田叶夢右翼手（３年）はマウンドの感触を確かめながら２４年ぶりの白星に向けて気持ちを引き締めた。今日２日は組み合わせ抽選が行われ、対戦相手が決まる。

　中越の２枚看板が２年ぶり甲子園のマウンドの感触を楽しんだ。今年は例年の甲子園練習は行わず、ボールを使わずにグラウンドの雰囲気を確かめる「見学」になった。午後２時３０分の開始とともに真っ先にプレートを踏んだ山本はシャドーピッチングを繰り返した。山田は最初は右翼の守備に入り、ほかの野手とともに場面を想定したイメージトレーニング。その後、マウンドでシャドー、けん制の動作を行った。

　山本は「１年生の時に戻ったような感じ」と言い、山田も「２年前の感覚は残っていた」と違和感はなかった。一昨年、２人ともベンチ外だったが帯同メンバーとして甲子園入り。甲子園練習ではベンチメンバーを相手に打撃投手を務めた。今年はボールは握らなかったが、奥底に残っていた手応えを思い出すのに時間はかからなかった。

　１５分間の確認作業で２人が感じたのは主力としての自覚。「１年生の時は夢舞台。今は自分が中心にならないと」（山本）「今まで甲子園は憧れの場だったけど、今年はここで勝たなければと思った」（山田）。左右のエースは、それぞれが活躍する場面を思い描いた。【斎藤慎一郎】