大阪桐蔭（北大阪）が史上初となる２度目の春夏連覇へ大きな１歩を踏み出した。春夏連覇達成校で１６年夏優勝の作新学院（栃木）に３－１で競り勝った。走攻守で引っ張ったのは今秋ドラフト１位候補の藤原恭大外野手と根尾昂内野手（ともに３年）。藤原は適時打と快足で、根尾は２安打と美技で甲子園を沸かせ、あらためてプロのスカウトをうならせた。

　藤原が輝くバットで振り抜いた。１－０で迎えた８回２死二塁。右翼へ点差を２点に広げる適時打を放つ。右翼手が後逸するとスピードを緩めず、一気に生還した。「エラーした瞬間、４つ狙おうと思って走りました」と迷いはなかった。

　無安打で迎えた６回の第３打席。それまで黒いバットを握っていた藤原の手にゴールドのバットが輝いていた。地方大会でも使っていたバットから持ち替えると、捉えた４球目が中前に飛んだ。第４打席ではそのバットで貴重な追加点。「今までは１、２打席目が駄目だったらズルズルいってしまっていた。うまいこと修正できました」。本塁打を意識しすぎた前半から逆方向への意識に修正。２本の安打は藤原の成長を物語っていた。

　藤原と並んでドラフト１位候補の根尾は２回に先制につながる左翼線三塁打を放った。８回に藤原が打席に入る前には「２人であと１本ずつヒットを打とう」と声をかけた。この回、藤原の適時打に続き左中間へ二塁打。「４、５番で点を取ろうと思っていた」と宣言通りの活躍だった。７回の守備では中堅に抜けそうなゴロをつかみ、クルリと回転して一塁へ送球。守備範囲の広さ、身体バランスのよさを見せつけた。

　作新学院に勝ち、三塁側ベンチから引き揚げるナインの肩にはゴールド一色のバッグがあった。実は、春連覇を果たした今年のセンバツ直後に発注したもの。関係者によると、ゴールドに「何でも圧倒する」という意味を込め、「何が何でも２度目の春夏連覇に挑戦したい」とあえて重圧をかけてきたという。そして、勝負の夏の初戦。お披露目となったバッグとバット、さらにノックバットまでもが光っていた。

　史上初の偉業へ。「４番としてまだまだバッティングができていない。次までに修正して１戦１戦戦うだけ」と藤原。ゴールドメダルを手にするまで、油断も慢心も一切ない。【磯綾乃】