＜全国高校野球選手権：鳴門１７－１常葉学園菊川＞◇１７日◇３回戦

　常葉学園菊川（静岡）の夏は、３回戦で悔しすぎる結末を迎えた。１回に２失策が絡んで３失点すると、鳴門（徳島）のうずしお打線に５投手が２１安打と打ち込まれ、まさかの大敗。前回出場した０８年の決勝（０－１７大阪桐蔭）と同じ失点を喫してしまった。フルスイング打線も相手エース板東湧梧投手（３年）の変化球に手を焼き４安打と沈黙。初回に乱れたリズムは、最後まで戻らなかった。

　試合後の控室には、常葉菊川ナインのすすり泣きが響いた。遠藤康平内野手（３年）は、タオルで顔を覆い言葉が出ない。１回１死で遊ゴロをはじく失策。続けて、榊原隆登内野手（３年）が一ゴロを二塁へ悪送球しピンチを迎えた。そこから甲子園初登板となった先発の渡辺竜正投手（３年）が３連打を浴び３失点。遠藤は「みんなに助けられてきたのに、最後に迷惑をかけてしまった」と言葉を絞り出す。榊原も「（ボールに指が）引っかかってしまった…」とうつむいた。

　２人を筆頭に堅守からリズムを作ってフルスイングにつなげるチームだった。だが、序盤で乱れた歯車はなかなか戻らない。打線は５回まで無安打に抑えられ、７回に１点を返すのがやっと。対する鳴門には４、８回に打者一巡の猛攻を食らった。３試合連続２ケタ安打のうずしお打線にのみこまれた。主将の松木大輔捕手（３年）は「自分たちの野球が出せなくて悔しい」と無力感に包まれた。

　一方で松木は「秋に地区予選で負けたチームが、春夏続けて甲子園に出られるなんて」とも語った。１年前の今ごろを考えれば、大きく成長したチームだった。当初は練習を外されるメンバーも出るほどバラバラ。それでも、必ず誰かがフォローし、チームワークを養っていった。この春は、センバツでベンチ外だった３年生が奮起。公式戦１３連勝で帰ってきた聖地でも、県勢の連続初戦敗退を止めた。かつてとは違う一丸野球で、ピンストライプのユニホームを全国に印象づけた。

　大西優輝内野手（３年）は「一生付き合っていきたい仲間。菊川に来て本当に良かった」と、誇らしげに語った。とはいえ、１２校が出場する東京国体もまだ可能性は消えていない。卒業まであと約半年。常葉菊川を復活させた３年生が共有する時間は、まだ十分にある。【石原正二郎】