初の開幕１軍へ。日本ハム谷口雄也外野手（２２）が、巨人とのオープン戦に「８番ＤＨ」で先発出場し３安打をマークした。シーズン本番を想定したオーダーで、慣れない指名打者に座り結果を残した。愛くるしいルックスで人気の５年目外野手が、楽天則本キラーを引っさげ、２７日の開幕戦（札幌ドーム）へ向かう。

　開幕必勝のデモンストレーションでキュートな切り札が完璧に決めた。「かわいすぎるスラッガー」だ。美形タレント剛力彩芽にそっくりの谷口が、華やかな猛攻を演出した。２回１死一塁。巨人の開幕投手の格上、菅野の１４６キロ速球を中前へはじく。１ボール２ストライクと追い込まれたが、執念だ。ルックスとは対照的に、根性を秘めていた。準レギュラー格だが「常に準備を怠らない」の気迫が、一振りにこもった。

　猛攻へつなげる、くさびになった。希望の光をともした。２死後、１番西川が二塁内野安打で満塁。田中の走者一掃二塁打で、鮮やかな先制劇を決めた。この回一挙４点。下位から上位へ。谷口の理想的なお膳立てからオープン戦２勝目を呼び込んだ。笠原と沢村からも快音を重ねた。すべて右腕から３安打。５年目で初の開幕１軍の切符を濃厚にする、インパクト十分の固め打ちになった。栗山監督は「状態がよく見えた。（開幕１軍は）十分にチャンスがある」と、新戦力候補と認めた。

　ラストチャンスの試練だった。オープン戦の先発起用は２試合目。控え野手中心で臨んだキャンプ中の２月２２日ヤクルト戦以来、公式戦で１度も経験のない「ＤＨ」と難役だった。「ビックリ。メチャメチャ差し込まれました」。目がクリクリする、動揺にも打ち勝った。２７日の楽天との札幌ドームでの開幕戦の相手先発は則本。昨季は９打数６安打、打率６割６分７厘。この日は同じ右腕の菅野が先発で、仮想開幕戦とにらんで組んだ打線で抜てきされた。「相性がいいのは、監督からも言われている」。念を押された重圧も、打ち破った。初の開幕投手の大谷をアシストする秘密兵器に、急浮上した。

　戦力見極めが本格化した３月からベンチウオーマーになったが、本番想定のテストで満点回答で応えた。開幕まで残り３戦。打線がかみ合わない中で、潤滑油になった。脇役ながら主力を躍動させ、１５安打９得点の快勝へ導いた。「年間を通しての最初の試合なので、そこに合わせていきたい」。自分へのご褒美のいちごオレを手に、ご機嫌で帰路に就いた。桜の季節とされる春。球界の「アヤメちゃん」から、開花予報が届きそうだ。【高山通史】

　◆谷口対則本　昨年初対戦し、通算９打数６安打１打点、打率６割６分７厘と打ち込んだ。６月２９日の初顔合わせから、７月２７日、９月１９日と対戦した３試合連続で２安打をマーク。中田５本、中島４本を抑えチームで最も則本から安打を放った。

＜谷口の道のり＞

　◆入団　愛工大名電で高校通算４４本塁打の長打力と、５０メートル５秒７の俊足を評価され、１０年ドラフト５位で日本ハム入団。

　◆初出場　１２年９月４日楽天戦（東京ドーム）に「２番右翼」で昇格即スタメン出場。８回の守備で強肩を披露した。翌５日には楽天釜田からプロ初安打、初打点をマークした。

　◆剛力似　入団時からルックスに定評はあったが、１４年春季キャンプでの活躍に合わせ、タレント剛力彩芽似のマスクにスポットが集まり始めた。他球団選手が「彩芽ちゃん」と呼ぶことも。

　◆初アーチ　１４年７月１１日ソフトバンク戦（札幌ドーム）に摂津から左越えの初本塁打。勝利には結びつかなかったが、得意の逆方向への記念すべき一発だった。