プレーバック日刊スポーツ！ 過去の９月１７日付紙面を振り返ります。２００６年の１面（東京版）は中日山本昌の史上最年長ノーヒットノーランでした。
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＜中日３－０阪神＞◇２００６年９月１６日◇ナゴヤドーム
中日山本昌投手（４１）が１６日の阪神１８回戦（ナゴヤドーム）で史上７３人目（８４回目）の無安打無得点試合を達成した。奪三振５、無四球、許した走者は４回の失策による１人だけの「準完全試合」だった。４１歳１カ月での達成は、９５年オリックス佐藤の４０歳１１カ月を抜く史上最年長記録。大一番でのベテラン左腕の快投で中日は阪神に連勝、優勝へのマジックを「１５」とした。
山本昌の巨体が天に向かって伸びた。９回２死。最後の打者赤星は三ゴロ。ゲームセットの瞬間、井端が飛びついてきた。ベンチからは立浪が突進してきた。ブルペンにいたはずの岩瀬らリリーフ陣までいた。「みんなが出てきてくれて、ああ本当なんだな…と。信じられないような感じだった」。史上最年長ノーヒッターの姿が見えなくなるほどの歓喜の輪。まるで優勝したようだった。
落合監督は帽子を取り、お辞儀をして出迎えた。「何も言うことはない。こんなゲームでノーヒットノーランやって…。オレも長いことやってて初めてだ。マサへのご褒美だろう」。勝てばライバルにとどめを刺す重要な試合で野球人生最高の仕事をやってのけた。
夢のような９７球だった。１回、赤星、関本が初球を打ってきた。「狙いはわかった」。阪神の積極策にも動じない。真骨頂といえる最速１３７キロの直球と１００キロ台のスローカーブでタイミングを外した。４回森野の失策での１死二塁、唯一の「ピンチ」もシーツをスクリューで右飛。金本をスライダーで三邪飛。ほかには１人の走者も許さなかった。
７回に、ベンチの雰囲気が変わってきたことを感じた。隣に座っていた谷繁がひと言も話し掛けてこなくなった。４回に失策を犯した森野が申し訳なさそうな顔をしている。それでも「まさかないよな…」。だが８回を投げ終えると、スタンドから大歓声が起きた。緊張感がピークに達した。
運命の９回、マウンドへと歩き出した山本昌はいつもの験担ぎをした。グラブをはめた右手を脇に抱える。一塁線を踏まないようにまたぐ。自分で決めたマウンドに上がるまでの歩数を調整するため最後は小またになった。想像もつかないほど細やかな神経で、必死に快挙への階段を上った。
「自分には縁がない記録だと思っていた…」。２３年前の夏、日大藤沢高のエースだった山本昌は神奈川の地区大会で２ケタ三振を奪って完全試合を達成した怪腕。だが、プロで生き残るため“技巧派”になった。「僕はヒットを打たれても抑えるというタイプだから」。近藤、野口、川上…。後輩たちの快挙達成も、客観的にながめていた。
だが通算４８７試合目。野球の神様は、緩急と制球力で生き抜いてきた大ベテランにご褒美を用意していた。１８９勝目は格別の味がした。「まぐれだよ。まぐれしかあり得ない。喜びすぎると次に影響しそうだから…」。通算２００勝へもあと１１と迫った男にも、成し遂げた快挙は、現実感がないほどすごいことだった。
◆山本昌（やまもと・まさ）１９６５年（昭４０）８月１１日生まれ、神奈川県出身。日大藤沢から８３年にドラフト５位で中日に入団。米国留学で覚えたスクリューボールで頭角を現し、中継ぎ登板した８８年８月３０日広島戦（ナゴヤ球場）でプロ初勝利。９３年には１７勝で最多勝を獲得した。９４、９７年にも最多勝、９３年には最優秀防御率、９４年に沢村賞、９７年に最多奪三振のタイトルに輝いた。９６年に登録名を山本昌広から現在に変更。通算１８９勝１３８敗４セーブ。１８６センチ、８７キロ。左投げ左打ち。趣味はラジコン。
▼山本昌が今年５月２５日ガトームソン（ヤクルト）以来プロ野球７３人、８４度目のノーヒットノーランを達成した。中日の投手では０２年川上以来で１０人目。４１歳１カ月での達成は、９５年佐藤（オリックス）の４０歳１１カ月を抜く最年長記録。４１歳以上の投手が「完封」したのも若林（阪神、毎日）大野（広島）に次いで史上３人目だった。プロ２３年目も前記佐藤の１９年を抜くスロー記録で、山本昌はこれが通算１８９勝目。５７年金田（国鉄）が自身２度目のノーヒットを達成した時が１８０勝目だったが、１８９勝目は通算勝利数でも最も遅い。なお、１００球未満での達成は９０年柴田（日本ハム＝９４球）以来で、セ・リーグでは７２年外木場（広島＝９３球）以来。
▼山本昌が許した走者は失策の１人だけ。許した走者１人だけで完封した「準完全試合」は今年６月８日斉藤和（ソフトバンク）以来４２度目だが、走者の内訳は安打２９度、四球１０度、死球１度、失策２度。失策の走者１人だけで完全試合を逃したのは、１リーグ時代の４８年真田（大陽）以来で、２リーグ制後は初めてだ。もちろん、準完全試合でも最年長記録になる。
※記録と表記は当時のもの
