昨年８強の東海大北海道が強豪東洋大を７－２で下し、３年連続で初戦を突破した。２回１死。５番今川優馬中堅手（３年＝東海大四）が、右中間スタンドに今大会第１号となる先制アーチを突き刺した。「完璧な当たりだった」。東洋大のプロ注目右腕、飯田晴海（４年＝常総学院）の出はなをくじいた。

　努力が生んだ本塁打だった。東海大四（現東海大札幌）では少数派の軟式出身ながら、１４年夏の甲子園では代打で安打を放った。大学では層の厚さもあり、昨年の全日本選手権ではボールボーイ。１年後、やっとベンチ入りをつかんだ。６人きょうだいの長男。前日に弟妹全員から無料メールアプリ「ＬＩＮＥ」で励まされ発奮した。

　今年３月、練習試合で右足首靱帯（じんたい）を切断。全治１カ月と診断されたが、「全然問題ない」と、５月中旬の春季リーグ第２節から強行出場した。高橋葉一監督（５１）も「キャンプから今年にかける思いがあった。努力の人間」と評価する。

　今川の先制パンチで打線が爆発した。４回には４本の長短打で一挙４得点で突き放した。飯田対策のために、投手を２メートル手前から投げさせた打撃練習が成果を生んだ。今川は「飯田さんとやれるのが楽しみだった」と笑みをこぼした。

　４度の優勝を誇る強敵を破っても、今川は「チームとしては日本一が目標。ここで気を抜かず、１つずつ勝ちたい」と気を引き締める。まずは２年連続８強入りへ、明日７日に桐蔭横浜大（神奈川）と激突する。【浅水友輝】