自力優勝の可能性が消滅する寸前で、虎のパンダが強烈な一撃を見舞った。１点を追う９回１死満塁で、４番ロジャースが左翼線に逆転２点打。金本阪神が土壇場で踏みとどまった。今日３日も自力Ｖ消滅の危機は続くが、劇的勝利からのミラクル進撃を信じたい。首位広島とは１０ゲーム差とまだまだ遠いが、勝利を目指して勝ち続けるだけや。

　絶体絶命のピンチを脱した。救世主はパンダだ！　ロジャースだ！　１点を追う９回表１死満塁。今村の内角直球を巧みに振り抜いた。打球は左翼線ではずんだ。逆転の２点打。まさに起死回生の一打だった。「もう１打席回れば、いい仕事ができる自信があった。貢献できて、うれしいよ」。８回に勝ち越し本塁打を許し、敗戦濃厚の雰囲気。自力優勝の可能性が消滅する瞬間が目前に迫っていた。途中加入の助っ人が大仕事をやってのけた。

　ロジャースもまた瀬戸際の男だった。１０年のドラフト３２巡目でプロの門をくぐった。全体９６９位の指名ながら、４年でメジャーに昇格。下位指名では、異例のスピード出世だった。自身の打撃センスによるものだ。しかしトップレベルの世界に定着することはできなかった。今年で２９歳。３Ａといえども、年収は１０００万円程度。今季はシーズン中に酒を断った。公称１１７キロの体重は実際には１１０キロだという。調査した球団関係者も「体が絞れていて、驚いた。彼はハングリー精神がある」と話す。それだけの決意で臨んだが、メジャーに上がれず、日本に活躍の場を求めた。

　この日、ヒーローになれたのは、日本向きとも言える選球眼にあった。外角のボール球には安易に手を出さない。金本監督もその姿勢をたたえた。「同じ球を２球続けて、ボール球に手を出さない。１球見て、学習できる。そこはうちのバッターも見習ってほしい」。最終回の打席も外角スライダーを悠然と見逃した。最終打席の成績は、１０打数８安打で打率８割。さらに四球も３つ選んでおり、アウトになったのは２度だけだ。驚異的な打率を残すのも、うなずける。

　「打撃練習の時に、彼（小野）がまだ勝っていないことを知った。早く１勝してほしいと思った」。フォア・ザ・チームの精神で、心は猛虎の一員だ。契約期間はシーズン終了までだが、「結果次第では、契約延長の可能性は十分にある」と球団関係者は言う。

　４番が存在感を発揮し、開幕戦以来となる広島戦敵地勝利は、同球場での今季初の逆転勝ちでもある。金本監督も「よくやってくれた。しぶとく最後まで粘って」。窮地は続くが、しぶとく勝利への道を探っていく。【田口真一郎】