格別な誕生日プレゼントとなった。楽天梨田昌孝監督が、６４回目の誕生日を最高の形で迎えた。サヨナラ勝ちで、チームの連敗は「３」で止まった。昨年の誕生日は、オリックス相手に完封負けを喫していた。それだけに「連敗している中、よく勝ってくれた。忘れられないですね」。しみじみとかみしめた。

　花を添えたのは、チーム随一のムードメーカー・阿部だった。１点を追う９回１死満塁から聖沢の犠飛で同点とすると、２死一、二塁から阿部が右中間へ勝ち越しの打球を飛ばした。「ちゃんとバットに当たっていれば、ホームランでした。だから、かすりました」と笑ってみせた。試合後には、なぜか「梨田監督　誕生日おめでとうございます」のボードを持って、グラウンドを１周。お立ち台では「自分の名前入りのタオルが少ないですね。半額にします。半分は自分が持ちます」。常に陽気な男が、梨田監督とハグした。

　チームは前夜、西武相手に今季初の同一カード３連敗を喫した。この日の試合前、球団職員や報道陣から誕生日の祝福を受けた梨田監督はケーキを目の前に「こんなにケーキ（景気）のいい話があればいいけど」とため息をもらしていたが、不穏な空気をチーム一丸でかき消した。報道陣から日本酒「優勝」を受け取った梨田監督は「これは優勝したときにしか飲まない」と１３年以来、４年ぶりの優勝を改めて宣言。勝利の美酒を味わうまで、勝ち続ける。【栗田尚樹】